1938年9月6日，大别山北麓的日军第10师团攻陷固始，直扑潢川，第五战区代司令长官白崇禧急命第59军前往固守，并要求务必固守12天。

27军团长兼59军军长张自忠将军亲率59军急行军赶至，抢在日军合围前开进了潢川城，一场血战随即打响。

59军与第10师团连续恶战了12个昼夜，将日军一个主力联队基本杀伤殆尽，完成白崇禧限定的防御任务后突围而去。

可以这么说，这次潢川保卫战，即是张自忠将军一心赴死的铁证。

日军攻占潢川

设想换作其他国民党将领，会否以军团长兼军长身份亲自冒死进驻孤城死守？极大概率是不会的。

其实远不止武汉会战中这次万分凶险的潢川保卫战，此前徐州会战期间的两次临沂保卫战和淮河南岸阻击战，以及此后1939年5月的随枣会战、1940年2月的冬季攻势和1940年5月的枣宜会战，张将军无不以“人生最后一战”的决绝之心率部对日军死战。

幸运的是，前六次的赴死作战，结果都以张自忠部完成作战任务或取得局部大捷结束：比如临沂大捷，随枣会战的鄂北大捷，冬季攻势的襄东大捷。

到了枣宜会战，时任第33集团军总司令的张将军再次东渡襄河亲自指挥作战，这成了他人生中第四次也是最后一次亲自渡襄河作战。

这一次，在日军第13师团和39师团的联手攻击下，加之33集团军电台被日军监控定位，张将军壮烈殉国，地点为襄阳南瓜店。

张自忠将军

渡河之前，他给33集团军副总司令冯治安留了一封信，说自己必须渡河与敌一拼，若事情不顺，将奔着最终目标而去。

张将军所说的“最终目标”，很容易理解，就不多说了，这已是他历次恶战前都做好的心理准备。

张将军战必死战、屡次亲赴一线一心赴死的真正原因，随着更多历史材料的公开，可能也越来越接近真相了。

1940年初，史沫特莱采访张将军时问了一个问题：为什么出现了这么多投日的伪军？张将军听完脸色骤变，冷冷地说了一句“不知道”。

史沫特莱

这一刻，他内心应该被深深刺伤了，对1937年八九月间那段无法为外人道、外人也不容易理解的复杂往事，他终究还是无法释怀。

在此之后，张将军逢战必争先，逢战必赴死，他实在太想向曾经误解或不理解他的人证明他的光明心迹了。

1940年4月5日，张将军的老长官、原29军军长宋哲元将军病逝于四川绵阳。

噩耗传来，张将军极其悲痛地表示：宋长官先我而去，是老天不给我赎罪的机会了！

宋哲元辞世不足一个月，日军就集中四个师团发动了枣宜会战。

枣宜会战中国士兵

由于深知接下来将是一场恶战，张将军特别勉励33集团军及59军众将士说：国家到了如此地步，我等除非赴死作战，此外毫无其他办法。

按正常情形，作战形势再不利，也无需张将军这位集团军总司令（李宗仁、陈诚等还一度保荐其出任第五战区副司令长官）亲自率部渡过襄河投身一线阵地。

可他还是决然去了，并且是一反常态地穿上了上将将服（平日穿普通士兵军服），还佩戴了将星。

不知道他是有什么预感，还是压根就没想着要回来。

一代将星，虽然陨落，最终还是活成了传奇，一个可能永远都不会磨灭的传奇。