1593年的古勒山之战，是女真族历史的一个分水岭。战争之后，建州女真得以实现统一，并形成了对海西女真的绝对优势。此后的几年，努尔哈赤就利用自己的杰出的军事才华，以及外交技巧在东北纵横捭阖，不断推动女真的统一。但历史的发展注定是曲折的，努尔哈赤的崛起，必然会破坏明朝的利益，明朝对努尔哈赤的政策必然也从扶持转为制约。这些，都为后来的萨尔浒之战埋下了伏笔。

古勒山之战爆发的时候，正好是明朝万历朝鲜战争之时。1592年，日本丰臣秀吉统一日本。为了进一步扩张版图，丰臣秀吉对朝鲜发动了战争，其目的是借朝鲜为跳板进攻明朝。战争之初，朝鲜节节败退，几乎全境沦陷。对此，明朝做出艰难的决定派遣大军入朝对日作战。战争从1592年持续到1598年，前后八年，最终是明朝获胜。

这场战争在经济上严重消耗了明朝的人力、物力和财力，加剧了财政困难，导致国库空虚，加剧了社会矛盾。太仆寺臣曾上疏“先年库积四百余万，自东西二役兴，仅余四之一。朝鲜用兵，百万之积俱空，今所存者仅十余万。”为了弥补国库，明朝开始大幅度增加赋税。1599年，明朝税赋“视二十年前十增其四。”这些税不仅是土地税粮食税，还包括商业税、矿监税、海关税等，例如海关方面，万历初期税额为白银一万两，到1594年增加到二万九千两。

大规模的加税，加重了百姓的生活负担，加重了社会矛盾，史称“天下殷实之户，比二十年以前，十减其伍。”“天下之势，如鼎沸同煎，无一片安乐之地。贫富尽倾，农商交困，流离迁徙，卖子抛妻，哭泣道途，萧余巷陌。”于是乎，江西，湖北，山东，江苏，河南，浙江，河北等地发生了民变，明朝的江山开始风雨飘摇。

在军事上，明朝损失了大量的精锐部队，尤其是辽东方面的军队。辽东原有兵员九万五千人，到1600年仅剩下了四万人。辽东二十五个卫所，每个卫所只有一千六百人。更何况辽东在援朝战争后经济凋敝，已经无力再战了，所谓“辽左一路困于东征之役，骡子车子，都已当尽……至于卖子而食者……虽中国亦不可支也。”

万历初期，李成梁镇守辽东，还能够稳住东北的局势。但他在东北贵极而骄，奢侈无度，最终在1591年被弹劾，于是撤出辽东。此后辽东更易八帅，边备因而日趋废弛。而万历皇帝派遣到辽东的矿税太监高淮大肆搜刮，搞得民怨沸腾，破坏了辽东本身就薄弱的经济基础。《明史》记载：“辽三面受敌，无岁不用兵，自税使高淮胶削十年，军民益困，而先后抚臣皆庸才，玩愒苟岁月。天子又万机不理，边臣呼吁漠然不闻，致辽事大坏。”

由于明朝急剧衰落，明朝的边防压力也空前加大了。西南方面，缅甸东吁王朝吞并了云南外夷土司，对云南腹地造成了极大的威胁；1600年，播州杨氏土司叛乱，又对明朝造成了巨大的消耗；东南方面，荷兰占据澎湖、台湾，威胁整个沿海；北方，蒙古虽然已经和明朝实现了和平，但小规模的冲突依然存在，长城漫长的边界线依然烽火不断。

这里强调一下东北的蒙古情况。在西辽河一带，有察哈尔部，内部有敖汉、奈曼、阿拉、克绰特、多罗特等部，互不统一，他们经常对明朝发起侵扰，而明朝也多次征伐；喀尔喀部，主要生活在漠北地区，但其中有一个部落在达延汗六子阿尔楚博罗特的率领下迁徙到了西辽河流域，历史上称之为“内喀尔喀”；科尔沁部，原本生活在贝加尔湖以东地区。其中一部分在明朝中后期南迁到了嫩江流域，和女真接壤，和海西女真的关系密切。

这些生活在东北的蒙古，可以统称为“左翼蒙古”。而以河套平原为中心的土默特蒙古等部，被称为“右翼蒙古”。隆庆年间，右翼蒙古通过不断侵扰明朝，获得了朝贡和互市之权，每年能够获得大笔的“市赏”。“左翼蒙古”也效仿，不断侵扰辽东，最终在万历年间获得朝贡、互市的权力。

但左翼蒙古在被允许互市后，并没有收敛侵扰的行为。万历年间，左翼蒙古几乎年年侵扰辽东。而且，左翼蒙古和女真的关系密切，他们经常和女真部落联姻、结为同盟。这时候，明朝在辽东政策已经没有多余的选择，只好专心对付年年入侵的蒙古，安抚日益强大的努尔哈赤。1601年，明朝重新启用李成梁镇守辽东，但东北局势早已恶化，大势已经难以挽回了。

明朝的极速衰落，为努尔哈赤的崛起创造条件。同时，努尔哈赤也继续韬光养晦的道理，继续和明朝保持良好的关系，向明朝表达忠心，通过朝贡贸易获得经济利益。1590年到1595年，努尔哈赤不断“修贡”。1595年，明朝仿哈达部王台的先例，册封努尔哈赤为龙虎将军，承认他对建州女真的管辖。此后的努尔哈赤“借中朝名号，耀东方，势愈强，有控弦数万”。

古勒山之战后，努尔哈赤又对东北各部采取了不同的政策。战争不久，努尔哈赤就招抚朱舍里部，攻取讷殷部，实现了建州女真的统一。1594年，为了拉拢蒙古科尔沁部。努尔哈赤“选所获蒙古人二十，被锦衣，骑战马，使还其巢穴”，科尔沁部贝勒瓮阿代派人送来战马100匹，骆驼10头，作为还礼。1595年，明安及喀尔喀五部贝勒老萨和努尔哈赤通好，“自是蒙古诸贝勒通使不绝”。

随着努尔哈赤的不断强盛，左翼蒙古和努尔哈赤的关系也逐渐发生微妙的改变。1605，“蒙古喀尔喀把岳忒部落达尔汉巴图鲁贝勒之子台吉恩格德尔来朝，献马二十匹”。注意，这里是“来朝”，说明双方已经形成了朝贡的关系。1606年，蒙古五部喀尔喀诸贝勒使者“进驼马来朝”，尊努尔哈赤为“神武皇帝”。

自此以后，左翼蒙古就开始成为了建州的盟友，并逐渐沦为附属部落。清朝之所以蒙古在草原驰骋，一个重要的原因就是清朝是满蒙一体的王朝。努尔哈赤积极交好左翼蒙古，是后来清朝征服蒙古的基本路线和准备。

对海西女真方面，努尔哈赤就拉拢哈达、辉发、乌拉三部，以孤立海西的盟主——叶赫部。例如，战争后，努尔哈赤扶持布占泰为乌拉部的贝勒，实现联姻。当时，哈达、辉发和乌拉三部都和努尔哈赤实现了联姻。不过，三部也都担心被努尔哈赤吞并，因而三者总是在叶赫部和建州部之间摇摆不定。

1599年，叶赫部试图吞并哈达部，统一海西。哈达部向努尔哈赤求救，努尔哈赤决定派遣2000人驻兵哈达。可叶赫部又暗中联系哈达部，双方达成秘密协议：共同出兵消灭建州2000军队。但此事被努尔哈赤得知，于是努尔哈赤带并1000人进攻哈达部，围攻六天，哈达城破。破哈达之后，努尔哈赤展示了自己道义的一面，他下令军队秋毫无犯，禁止掠夺哈达部的器械、财物和人口，对于投降自己的民众，努尔哈赤将之编入满洲户籍。

努尔哈赤将哈达部的贝勒孟格布禄软禁在佛图阿拉，并将女儿莽古姬嫁给他，努尔哈赤的目的是想通过孟格布禄来控制哈达部。不久，努尔哈赤就“诬之以罪，杀之”。明朝派使者来问责，努尔哈赤又将女儿嫁给了孟格布禄之子武尔古，但同样将之软禁。1601年，明朝使者再次来问责，努尔哈赤只好将武尔古送回哈达部。同一年，哈达部发生了严重的饥荒，“以妻子、奴仆、牲畜易而食之”，努尔哈赤便趁机出兵，吞并哈达，并获得了哈达部掌握的363道敕书。

1604年，努尔哈赤趁灭哈达的余威，攻取了叶赫部的璋城和阿奇兰城。

接着，努尔哈赤和叶赫部开始争夺辉发部。辉发部生活在辉发江上，其酋长王机砮在辉发河边扈尔奇山修建了坚固的城寨。王机砮去世后，其孙拜音达理杀了他的七位叔叔，自立为贝勒，辉发部的其他贵族纷纷投靠叶赫部以对抗拜音达理。

1607年，拜音达理以七酋长之子为质，向建州借兵，努尔哈赤派遣1000人助战。叶赫部见状，立即派人联系拜音达理，告诉他只要撤回人质，叶赫就将投靠叶赫的人遣返。拜音达理听信其言，然叶赫部却违反诺言。无奈之下，他再次请求努尔哈赤，努尔哈赤就要求联姻。拜音达理又怕得罪叶赫部，于是“背约不娶”。1607年，努尔哈赤出兵攻破了首鼠两端的辉发部，并“屠其兵，迁其民”，辉发灭亡。

乌拉部方面，努尔哈赤和乌拉部开始争夺朝鲜图们江以南的“六镇女真”，以及乌苏里江以东的东海女真，以追求“貂珠之利”，扩大了经济利益和势力范围，以及兵源。1607年，双方爆发了乌碣岩之战，乌拉部遭遇了惨败，从此建州开始对乌拉部产生了绝对的优势，而东海女真也逐渐被努尔哈赤所征服。

至此，建州已经成为了东北最强的势力，努尔哈赤统一女真的去世已经难以逆转了。

明朝在东北，向来都是采取“以夷制夷”的政策，拉一派，打一派。努尔哈赤起兵之前，明朝主要扶持哈达部来隔断建州和蒙古，控制东北。哈达部衰落后，明朝转而扶持努尔哈赤。如今努尔哈赤已经吞并了哈达、辉发二部，已经东海女真的主要部落，大有统一女真之势，明朝便转而决定扶持叶赫部、乌拉部来对付努尔哈赤。

明朝和建州之间的第一个矛盾就是疆土争端。1573年，李成梁在辽东边墙之外修建宽甸六堡，并移民居住。随后，李成梁向朝廷报告自己开疆八百里，得到了明朝的认可。努尔哈赤统一建州后，就要求明朝归还宽甸六堡之地。当时努尔哈赤已经坐大，深入女真之地的宽甸六堡防御空虚，难以自保。而辽东腹地在战争后人口空虚，急需要充实人口。加上左翼蒙古连年侵扰辽东，李成梁急需要稳住努尔哈赤，专心对付左翼蒙古。于是，李成梁做出了备受争议的决定——1606年，李成梁放弃宽甸六堡，将此地的六万人迁徙到辽东腹地。

明朝放弃宽甸六堡后，努尔哈赤十分高兴，再次对明朝表忠心。不久，努尔哈赤朝贡，再次对明朝表示忠心，史称“归疆起贡”，明朝回赐白银800两。因为放弃宽甸六堡，李成梁遭到了朝臣宋一韩弹劾。1609年朝廷派熊廷弼负责调查此事，给李成梁定下了“弃地媚虏、结连建州、妄意朝鲜、以图世守”的罪名。不过万历皇帝依然相信李成梁。不久后，李成梁去世，之后辽东局势更是无法控制。从当时的辽东局势来看，李成梁放弃宽甸六堡的确是无奈之举。

第二个矛盾是贸易纠纷。1608年，双方在边界线上树立了界碑，规定双方之人不能越界，不然“见之则杀”。不过，当时东北许多商人为了获得人参等特产，往往会悄悄潜入女真之地，偷菜人参，女真人根据协议将之杀害。但明朝却扣留建州的使者，要求努尔哈赤找出凶手。努尔哈赤无奈，只好将叶赫部之人抓来杀害，换回使者。

另一方面，努尔哈赤要求明朝在抚顺、开原等地开放人参贸易，但明朝向来只有马市，因为明朝缺马，“并无市参之令”，人参只能当做贡品。努尔哈赤对现状不满，于是强烈要求开市。针对此事，明朝的官员们也提出了自己的策略，也就是“商贩日稀，参斤无售。彼（奴尔哈赤）之财源不裕，自将摇尾乞怜”，说白了就是打贸易战，让建州的人参无法卖出，财源不足，努尔哈赤自然臣服。

当时，建州人才挖了人参后，会将之洗净，然后拿到辽东市场售卖。可明朝关闭市场后，这些被水洗过的人参不仅大量堆积，还出现了腐烂的现象。于是，许多女真人被迫低价转卖人参，导致人参价格暴跌。为了扭转局势，努尔哈赤决定尝试一种新的人参保存方式，他将人参煮熟，再晒干，于是发明了“浸烫晒干”法。此后，“浸烫晒干”之法被广泛推广，女真人都不急于售卖人参，导致人参价格又迅速回升了，努尔哈赤赢得了贸易战的胜利。

曩时，卖参与大明国，以水浸润。大明人嫌湿推延。国人恐水参难以耐久，急售之，价又廉。太祖欲煮熟晒干，诸王臣不从。太祖不徇众言，遂煮晒，徐徐发卖，果得价倍常。——《清实录》

不过，为了限制建州经济的发展，明朝开始限制努尔哈赤的朝贡规模和频率，甚至直接停止朝贡贸易。明朝周边许多部族都是通过朝贡从明朝获得赏赐，以促进经济发展，而明朝也将朝贡视为控制周边部落的一种经济手段。明朝停止朝贡，对女真经济造成了很大的影响。1611年，努尔哈赤“扣关甚切，求贡甚急”，并表示愿意接受明朝提出的减少朝贡规模、次数的要求。明朝自然不希望努尔哈赤完全闹翻，于是恢复朝贡。而努尔哈赤也利用明朝这里心理，暗中发展。

另外，逃人问题也是一个问题。明朝的辽东地区，由于苛捐杂税较多，大量的汉人走投无路，就逃到了女真地区，“逼入夷地逃生者，无屡数千万家”。这些人去了女真地区，就成为了女真的农户或者农奴，帮女真人耕地，史称“包衣”。明朝要求建州将这些逃人送回来，但女真人也不愿意放弃这些劳动力，于是双方关系就不断恶化。

由于明朝和建州之间的矛盾不断加大，明朝对叶赫部的扶持也就越来越大。此后努尔哈赤对叶赫开战，明朝就会支援叶赫部，“助兵马、发火器”，甚至驻防叶赫，侵占哈达之地，阻扰努尔哈赤的统一战争。因此，双方爆发战争已经难以避免了。1618年，努尔哈赤起兵反明，提出了“七大恨”，除了第一条是家族血仇之外，其他基本都是偷采人参、庇护叶赫、强占疆域等。可见，建州女真和明朝之间的决战伏笔，早已埋下。