公元1004年，宋辽两国签订《澶渊之盟》，约定宋朝每年给辽国银10万两、绢20万匹。此后的三十多年，两国都遵守了盟约。但是等到辽兴宗即位后，却逼迫宋朝再多交增加给辽国10万两银和20万匹绢，而宋朝在没有和辽国打仗的情况下也签订了这一“不平等条约”，这是怎么回事呢？
1038年，在西北发育许久的党项部落在首领李元昊的带领下，正式称帝建立西夏政权。这在宋朝看来，自然是管辖下部落的叛乱行为，之前宋军围剿这些党项人一直没有成功，现在却让他们成功独立建国了。而李元昊在建立政权后，展现了入主关中的野心，不断对宋朝边境发动进攻，先后取得了三川口、好水川、定川寨三场大胜，但是并没有达成战略目的，反而搞得国内穷困潦倒，压力巨大。
1031年，辽国的一代中兴之主辽圣宗去世后，年仅15岁的长子辽兴宗即位。辽兴宗的生母元妃萧耨斤，自立为皇太后，临朝摄政。萧耨斤虽然是辽兴宗的生母，但是兴宗从小在和辽圣宗感情很好的齐天皇后萧菩萨哥抚养下长大。而萧耨斤是一个权力欲望很强的人，怕萧菩萨哥威胁她的执政地位，就指使护卫冯家奴、喜孙等人诬告北府宰相萧浞卜、国舅萧匹敌谋反。罪名成立后，萧耨斤下令赐死萧浞卜、萧匹敌，还牵连了萧菩萨哥。
辽兴宗知道后，对萧耨斤说：“皇后侍奉先帝四十年，将我抚育成人，本当做太后；现在没有做成，反而要之罪于她，这怎么行呢？”萧耨斤回答：“此人若在，恐怕成为后患。”兴宗说：“皇后没有儿子而且年老，根本就成不了什么事啊，为何不留他一条生路呢？”可萧耨斤下定决心要弄死齐天皇后，将齐天皇后以谋反罪名迁到上京。有一次，兴宗在上京地区展开春猎的时候，萧耨斤担心他将萧菩萨哥保护起来，急速派人前往上京赐死萧菩萨哥。
在除掉了萧菩萨哥后，萧耨斤开始辽兴宗的一举一动都置于自己控制之下，而辽兴宗越长越大，不甘再受太后的控制，双方的关系逐渐紧张起来。萧耨斤担心还政兴宗后，自己就再没有大权在握了，于是就与萧孝先兄弟合谋，企图废掉兴宗，另立自己的小儿子耶律重元。当时年仅13岁的耶律重元十分敬重哥哥，就将母亲的阴谋透露给了辽兴宗，于是兴宗开始计划反击。
1034年五月，萧耨斤和辽兴宗去行宫消暑，而萧耨斤的亲信都留在中京。辽兴宗见时机到了，就下令扣押了萧孝先，逼他招供废立阴谋，然后带着500名亲兵包围了行宫。耶律喜孙在辽兴宗的安排下，直闯萧耨斤的卧帐，杀死她身边的数十名内侍，然后用一辆囚车把她押往庆州软禁起来，为圣宗守灵。
从此，18岁的辽兴宗正式亲政。他怀着一番作为的理想，但此时面临的地位并不稳固，铲除萧耨斤旧部的行动让辽国内部动荡了一阵，而且帮助他发动政变的大臣也在制衡他的权力。为了巩固自己的执政地位，他把目光放在了南边的宋朝，发现宋朝被西夏人折腾的够呛，便想趁火打劫，试图向宋朝索要关南十县（瓦桥关以南）。如果能够成功，那么他就可以凭借这样的胜利树立自己的威信。
1040年，辽兴宗提出要向宋朝索要关南十县的计划，结果被重臣萧孝穆反对:“我先朝和宋和好，其无罪却要讨伐它，我们不占理啊。而且胜败未可预料，愿陛下详查。”
兴宗起初听了他的建议，但是过了一年多，他又动起了这番心思，于是根据从张俭的建议，于1042年（辽重熙十一年，宋庆历二年），一边在边界重兵压境，威胁宋境；一边派遣南院宣徽使萧英（萧特末）和翰林学士刘六符与北宋谈判，对宋朝大家指责：
其一，当年周世宗不该夺取瓦桥关以南十县地。
其二，宋太宗进攻幽云十六州，师出无名，破坏两国关系。
其三，李元昊认我们辽国君主当舅舅，且早已向辽称臣，宋超讨伐西夏应当事先告知。
其四，宋朝不应在边界上增筑工事，添置边军，这是在对辽国的边境造成威胁。
随后狮子大开口地提出要求：应将原辽的藩属北汉的领土及关南十县地归还，只有如此，才能“益深兄弟之怀，长守子孙之计”。
辽兴宗本想趁宋朝内外交困之时，对宋来个突然的外交袭击，给它一点小小的大辽震撼。但是宋朝这边情报工作做的很好，早在辽使到来的前一个月，宋朝却己购得辽兴宗致书提出各项要求的底本，同时也探知了辽国在幽云布置兵马准备南犯的消息，所以宋廷早就开始商量对策了。
对于谁能和辽方谈判，维护权利的问题，宰相吕夷简推荐了自己政敌范仲淹的追随者富弼，想把这个烫手山芋丢给他。没想到富弼直接表示：“主忧臣辱，臣不敢爱其死。”
于是宋仁宗任命富弼为接伴使，前往辽国谈判。
正和宋朝有主战派和主和派一样，辽国亦如是。辽使刘六符拥护领导的计划，对宋朝放言恫吓，但萧英并不赞同辽兴宗的计划，认为这样不可取，于是在边境碰到北上的富弼的时候，暗中透露消息：“即可从，从之。不可从，更以一事塞之”。也就是说，你们宋朝如果能答应就答应，不能答应的话，就找个借口把我们皇帝搪塞过去。富弼心领神会，其后返回向朝廷告知了这一消息。
宋廷马上展开讨论，确定了几点方针：“其一，绝对不能割地。其二，可以考虑和亲或者增加岁币。”这便是“以一事塞之”。富弼等大臣认为和亲是耻辱的行为，而给岁币可以接受。
宋仁宗命人起草复信，对辽方提出的指责全部驳斥：其一，澶渊之盟的时候宋辽就已经修好了，以前的恩怨“咸不置怀”；其二，宋太宗进攻幽云十六州是是辽派军援助北汉、阻挠宋朝统一国家所致，错不在宋；其三，瓦桥关南十县地，已是前朝的事，你要找可以去找埋在地下的周世宗；其四，李元昊的祖先们早已“赐姓称藩，禀朔受禄”，现在敢称帝犯边，当然应该收拾他，且事先己经告知辽过了。
至于在边疆加强防御的问题，这是边疆大臣和将领理所应当做的事情，双方应该“缘边各守疆界，折书之外一无所求”。于是富弼再次受命北上，和辽国谈判。
六月，富弼与副使张茂实到辽国面见辽兴宗，表示要割地是绝无可能，不然就开战。兴宗指责宋朝在边境加强防御的行为是违背澶渊之盟，谈判不成辽国自然会南侵。富弼说当年签订澶渊之盟是我们真宗皇帝的大德行所致，如果当时听从了诸将们出战的话，辽国那二十万人马就别想活着回去了。现在宋辽两国交好多年，两国皇帝安享太平。若是再开启战端，臣下就可以找到立功的机会，而皇帝承担风险。辽国那些主战派大臣，都是只顾私利不顾国家大计的举动。
富弼见辽兴宗听蒙蔽了，接着说：“当初后晋皇帝石敬瑭欺天叛君，出帝石重贵又昏聩，国力衰微，很多的二五仔，所以契丹能将后晋灭亡，即便这样也付出了不少代价。现在我大宋提封万里，上下一心，法令修明，如果你们坚持要打得话，敢说自己必胜吗？如果继续通好，岁币还会给你家皇帝，群臣也就没有什么利益可以获得了。”当年萧太后南下差点被包饺子，让她母子俩都心有余悸，这样的经历辽兴宗自然是清楚的，所以逐渐被富弼说服。
富弼又拿李元昊的反叛，和辽国征讨高丽和女真未告知宋朝为例，指出辽国的指责是无理的。辽国君臣都哑口无言，只能暂时作罢。等到一次辽兴宗带着富弼去打猎的时候，提起关南十县是祖宗土地，自己不忍心就这么丢了。富弼表示你说这是你家祖地，难道我们就忍心丢弃祖宗之地了?北朝以得地为荣，南朝自然以失地为辱。我们宋辽是兄弟，就应该一荣一辱吗？刘六符指出要不和亲吧，富弼说和亲没有给辽国岁币靠谱，于是辽兴宗让富弼回去准备誓书。
富弼回朝后，宋廷再次讨论出了方针：“如果要和亲，那就不再另外给岁币了。如果不和亲，且辽国愿意约束西夏侵犯宋朝边境，对宋称臣，就多给20万岁币。”富弼正准备带着国书出发，却发现国书暗地里被吕夷简改成了更加屈辱的话语。如果这份国书给辽国，那就会把富弼钉在投降派的耻辱柱上。富弼吓得一身冷汗，赶紧请求宋仁宗给他更换了国书。
八月，富弼等人再次到辽国。辽兴宗要求宋朝对辽输送岁币应称“献”，富弼认为此乃下奉上之词，不可用于两个对等的朝廷之间，且宋为兄，辽为弟，岂有兄献于弟之理？兴宗说那就叫“纳”吧，富弼也坚决不同意。辽兴宗见他不肯让步，便派人绕过富弼直接到宋朝首都谈判。富弼上奏不可答应辽方这样的主张，但是宋仁宗迫于国防和经济压力，讲和心切，听从晏殊的主张就用“纳”的词语。
最终重熙合议达成，宋方每年多给辽国20万岁币，辽国必须约束西夏的侵边行为，让西夏对北宋称臣。
如果单看宋朝被辽国背刺，一仗没打就多给了20万岁币而言，宋朝看起来是屈辱的。但是我们分析宋朝外交是否达到了目的，主要看两点：其一，是否维护了国家利益。其二，当时的君臣和百姓认为这是胜利还是失败，是否损害了国家尊严。
从第一点看，宋朝当时被李元昊的侵边搞得国防开支高居不下，沉重的捐税和兵役、劳役负担势必加在百姓身上，如果此时再加入和辽国的战役，那么宋朝的北境就会陷入太宗、真宗两朝更加恶劣的局面，对于当时的宋廷绝对是雪上加霜，付出的代价会远远超过每年给的那些岁币。所以用一些岁币来满足辽的胃口，同时让它帮忙约束西夏，离间一下辽夏两国的甥舅关系，这笔买卖并不亏。
后来事情的发展也达到了宋朝的期望。李元昊在重熙合议达成时，再度侵犯宋朝边境。辽兴宗让李元昊罢兵休战，反而被李元昊邀请一起攻打宋朝。辽兴宗拒绝后，李元昊就开始招降辽国境内的党项人，也没有早早通报当年辽国派去西夏和亲的公主去世的消息，这就引起了兴宗对李元昊的愤怒，于是决定出兵好好教训一下李元昊，顺便也是履行一下重熙和议的义务。
结果辽军轻敌冒进，中了西夏人的埋伏，大败而回。随后辽军再度征讨，再次失败。但是辽国的进攻让西夏本就紧张的国内局势陷入崩溃的边缘，李元昊只能服软，同意向宋朝称臣纳贡。
从第二点看，古人在送钱给外国的问题上，和经历过近代割地赔款屈辱经历的今人的看法是不一样的。当时宋朝给辽国的岁币是皇帝自己掏钱，并不花老百姓的钱。
即便老百姓交税，但古人没有强烈的纳税人意识，不会觉得这是花了自己的钱，只会认为皇帝老儿能用点钱给人家发个红包，换我们能过太平日子，不打仗还不好吗？割地和和亲都是非常损害自身国防利益和国家尊严的行为，所以相比之下给岁币还是好得多。
