民国时期，广州国民政府发动北伐战争，打败了以张作霖、吴佩孚、孙传芳三人为首的北洋军阀，从而使中国得到象征性的统一，参与北伐的国民革命第四军，是粤军部队，军长是李济深，同时也是粤军第三任总司令。
由于和蒋介石夺权失败，李济深被迫下野，此后粤军分裂成三大派系，分别是张发奎系、陈铭枢系、陈济棠系。陈铭枢的部队是十九路军，在蒋光鼐和蔡廷锴的指挥下，第十九路军后来参加了“淞沪抗战”，粉碎了日本人企图把势力扩张到上海的野心，是一支抗日劲旅。
粤军
“淞沪抗战”结束后，第十九路军被派往福建攻打红军，结果导致“福建事变”爆发，最终在蒋介石的镇压下，第十九路军被瓦解，很多将领此后都退出军界，但还有一些将领依旧想办法抗日。
翁照垣是第十九路军的高级将领，“福建事变”失败后，他没有选择退出军界，而是转投到桂系当师长，又参加过反蒋的“两广事变”，后来因为处死日本间谍，他被迫辞去军职。抗日战争爆发后，余汉谋当上“广东王”，翁照垣才返回广东任职，在广东指挥民团和日军打游击。
1892年，翁照垣出生于广东惠来县，父亲是一个石匠，母亲在家务农，他还有一个姐姐。翁照垣小时候在私塾读过两年书，后来家庭困难，就跟着父亲学石匠手艺，平时他还喜欢学拳脚功夫。
翁照垣
翁照垣身体素质好，十六岁的时候参加了村里的“舞狮队”，而翁照垣性格耿直，得罪了一些心术不正的人，因此被诬陷和土匪有联系，于是一家人被迫逃往陆丰县。不久他的父亲去世，为了养活母亲，翁照垣就跑到澄海县一个商铺当伙计，他做事能吃苦又勤快，老板夫妇很喜欢他。
一次有两个巡警跑来商铺勒索，当时只有老板娘在家，看到老板娘被欺负，翁照垣二话不说就把两个巡警打跑了，事后怕巡警来报复，老板夫妇就找了一些关系，让翁照垣到澄海县警察局当伙夫，毕竟巡警不敢在警察局里面乱来。当了半年伙夫后，翁照垣不想继续干了，于是就跑去潮阳县报名参军。
翁照垣在部队里面表现好，有作战任务的时候，总是冲在前面，所以被调往澄海县警察局的便衣队，负责到处抓捕盗匪，不久升为便衣队队长。通过几年的奋斗，翁照垣手里有了一些积蓄，他就在老家给母亲盖了房子。
翁照垣
1917年，当时广东还是陆荣廷桂军地盘，而粤军只有五千人左右，孙中山怕粤军被桂军吞并，于是就让陈炯明把这五千人带到福建南部发展。翁照垣听说“援闽粤军”成立后，就离开了便衣队，参加了粤军，跟着去福建。
粤军到了福建后，陈炯明重用了一批福建人，翁照垣所在的连被划入张贞麾下，连长不愿意服从安排，所以就辞职不干，翁照垣顶替了连长位置。虽然这个连有七八十人，但枪却只有十几支，幸好翁照垣头脑聪明，通过偷袭闽军小股部队的方式，抢过来了一些枪。
1919年，“援闽粤军”成立了一支警备队，翁照垣调往漳州，在警备队里面当连长。
陈炯明
1920年底，粤军已经发展到两万多人，于是陈炯明率兵反攻广东，把桂军给赶回广西，粤军的实力扩大，陈炯明的弟弟陈炯光担任粤军第二路司令，翁照垣在陈炯光手下当营长。
1921年，为了彻底打败陆荣廷，陈炯明率领粤军进攻广西，翁照垣的营驻守在两广交界处。
1922年初，翁照垣率兵进入广西，在武鸣和韩彩凤的桂军作战，顶住了数倍敌军的进攻。
1923年，陈炯明在广州背叛孙中山，因此粤军分裂，许崇智率领的粤军支持孙中山，翁照垣就加入到许崇智的部队，升为了支队司令。
1925年，平叛陈炯明成功后，在陈铭枢的帮助下，翁照垣取得去日本留学的资格，在日本陆军士官学校学习了三年。
陈铭枢
1929年，翁照垣返回广东，在陈铭枢的介绍下，翁照垣见到了蒋介石，当时蒋介石想办空军，所以就送翁照垣到法国学习航空，在慕汉尼航空学校学习。
1931年初，翁照垣从欧洲返回国内，当时陈铭枢担任广东省政府主席，他任命翁照垣为省保安第四团团长。不久后，在陈济棠的武力威胁下，陈铭枢被迫下野，陈济棠想收编翁照垣的队伍，而翁照垣觉得陈铭枢对自己不薄，所以不愿意归顺陈济棠。看到翁照垣不愿意归顺自己，陈济棠就动用武力，派兵攻打翁照垣的部队，双方交战一天一夜，翁照垣战败，然后逃到香港找陈铭枢。
翁照垣跟着陈铭枢一起到南京见蒋介石，蒋介石让翁照垣到杭州的第八十八师当旅长。7月，蒋介石派陈铭枢率兵到江西攻打红军，陈铭枢担任右路集团军总司令，他把第十九路军多扩编了一个第七十八师，区寿年担任师长，翁照垣为第一五六旅旅长。
蒋光鼐
由于在江西攻打红军不顺，蒋光鼐就借口到上海养病，让蔡廷锴代理第十九路军的指挥权，接连被红军打败，蔡廷锴也有了厌战情绪。“九一八事变”爆发后，蒋介石和广东的反蒋派和解，广东的反蒋派要求把第十九路军调往上海，蒋介石同意了这个要求，翁照垣所在的第七十八师驻守在淞沪、南翔等地。
1932年1月27日，日军在上海制造武装冲突，“淞沪抗战”爆发，蔡廷锴给翁照垣麾下第六团团长张君嵩下令，只要日军在闸北地区动武就直接反击。1月28日，上千日本海军陆战队，对翁照垣旅的辖区发动进攻，翁照垣命令营长刘长江立即还击，让第六团团长张君嵩集合所有部队，防止日军大规模进攻。
蔡廷锴
经过一番交战，第六团守住了阵地，以伤亡三分之一的代价，消灭了日军上百人。1月29日，日军在坦克的掩护下，对吴淞炮台发动进攻，翁照垣对部下说，就算整个旅打没了，也不能放弃阵地。由于没有反坦克的重武器，翁照垣组织了一百人的敢死队，在蕴藻滨埋伏，这些敢死队员背着炸药包，去炸日军坦克，最终全部牺牲。
翁照垣的旅有三千人，和日军在吴淞大战六天六夜，部队伤亡过半，始终没有退出阵地，上海的百姓为了支援第十九路军，一直冒着炮火给战士们送物资。
1932年，“淞沪会战”结束后，蒋介石派第十九路军到福建攻打红军，蒋光鼐和蔡廷锴深知蒋介石会卸磨杀驴，为了武装第十九路军，他们派翁照垣到南洋，号召华侨出资购买飞机，结果蒋介石知道了这件事，所以计划没有成功，翁照垣去往香港。
翁照垣
1933年，张学良的弟弟与翁照垣是日本陆军士官学校同学，通过这层关系，翁照垣到北平去投奔张学良。3月，张学良任命翁照垣为东北军第一一七师师长，兼华侨抗日救国军总指挥，在热河组织抗日武装，后来翁照垣率兵参加了“长城抗战”。
6月，翁照垣升为第六十七军副军长。不久后，因为热河沦陷，张学良出国考察，翁照垣就辞去职务，去往福建回到第十九路军中，参加了反蒋的“福建事变”。11月22日，“福建人民政府”成立，李济深担任主席，翁照垣为福州城防人民革命军司令，负责维持地方治安、担任沿海警卫。
为了防止中央军进攻福建，蔡廷锴把第十九路军扩编为六个军，翁照垣担任第六军军长。可惜在中央军的进攻，“福建事变”只经历了一百天不到，就被蒋介石镇压了，翁照垣逃到香港。
1934年，翁照垣到欧洲考察，并且宣传抗日。
陈济棠
1936年，陈济棠联合广西的桂系反蒋，发生了“两广事变”，翁照垣受到邀请返回广东，由于翁照垣不信任陈济棠，所以就接受桂系李宗仁的任命，担任抗日救国新编第一师师长，率兵驻守在北海。9月3日，翁照垣在北海抓捕日本间谍中野顺三，并且把他处死，结果遭到日本大使馆的挑衅，日军四艘军舰进入北海港，翁照垣下令还击。
而蒋介石怕事态扩大，和日本进行谈判，并且派粤军的第一五九师，接管了翁照垣在北海的防区，翁照垣一气之下，又跑到香港居住。
1937年，抗日战争爆发后，翁照垣向国民政府申请抗日，当时正是用人之际，他被派到程潜的第一战区，担任津浦线督战司令，进驻保定，监督东北军作战，结果在空袭中，翁照垣腿被炸伤，送到香港救治。
余汉谋
1938年春，翁照垣伤好后，返回广东投奔第七战区司令长官余汉谋，担任潮汕区统率委员会主任委员、第八区统率委员会主任委员等职务，在当地训练民团抗日。为了培养抗日人才，翁照垣卖了自己在香港的房产，在揭阳县开办了抗日干部训练所。
1944年，日军进攻潮汕地区，翁照垣担任潮普惠南抗日游击队司令部指挥官，率领民团在鲤湖外洋新寨一带阻击日军，由于双方实力悬殊大，翁照垣把部队撤往高埔，利用地理优势和日军打游击。
1945年初，翁照垣率兵多次偷袭日军小股部队。
抗日战争胜利后，国民政府开始卸磨杀驴，因此撤销了翁照垣职务，他就回到老家居住，说再也不会为国民党卖命。
翁照垣
1947年，解放战争时期，广东省政府主席宋子文，任命翁照垣为第五行政区督察专员，兼“清剿”司令之职，但翁照垣拒绝任命。不久翁照垣当选惠来县副参议长，当时有政客想霸占西岭矿场，翁照垣听说这件事后，就组织了民团武装，把护矿队给缴械，然后向国民党广州行辕主任张发奎告状。
1949年底，解放军解放惠来县，翁照垣和当地乡绅一起迎接解放军，但不久他选择和家人一起到香港居住。
1972年，翁照垣在香港去世。
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