在开国上将中，郭天民是一位低调的将领，军事出身，能打仗，脾气也不小。

他的军事生涯分为两段，解放战争之前，和解放战争之后。为何这样说呢？

在土地革命时期，他担任过军事主官，也长期干参谋长工作；抗战时期派往晋察冀工作，担任二级军区司令员兼政委。

随着抗战胜利，他所在的部队编入2纵担任司令员。张家口保卫战后，在涞源会议上顶牛了，离开的作战部队。如果不是中央工委首长来到晋察冀军区得知此事，他能不能再到作战部队，还未可知。最终选择离开晋察冀，到执行战略任务的刘邓大军麾下任职。

或许受到此前的事情影响，也或许因为刘邓麾下不缺战将，他先被安排担任野战军副参谋长。部队挺进大别山后，开辟根据地时，考虑王树声身体情况，让他担任新成立的鄂豫军区副司令，负责军事工作。鄂豫军区部队是2纵、3纵、6纵等部抽调组建的，战斗力不弱。

可军区的任务不是作战，而是建立根据地，发动群众。他们要打敌人地方武装，也会配合主力作战。在根据地建立之前，他们的任务就是打地方，筹集物资等。

一直到淮海战役后，他才调去3兵团担任副司令，职务不低，可依然是副职。不过，遇到一位知人善任的陈赓司令。陈赓资格老，能打仗，也注重培养身边人独当一面。过去王新亭、周希汉没少跟在他身边独立打仗，郭天民也不例外。

部队一路渡长江挺进江西、解放广东、途径广西，打到云南等地。

解放后的他，依然担任副职，训练总监部副部长兼二级部部长。随着1958年训练总监部长肖克受到一些影响，他代理总监部工作，工作上也被扣上大帽子。他的脾气耿直，也导致身体不好。进入六十年，就离职休养了。

1965年，全军实行定级降薪，部队实行与地方一样的行政等级，大多数上将成为行政5级，而只有少数上将为6级，其中就包括他。

或许因为他已经离职休养了，其他将领都在一线或者二线吧，像唐亮也离休，也是行政6级。

行政定级也是根据现有的职务与过去的成绩进行考虑，对于大多数上将都是5级，只有少数几位还是6级，情况或许各有不同。