1935年8月27日，红军右路军经过七天六夜的艰苦跋涉，付出巨大牺牲，穿过了可怕的松潘大草地，到达班佑。徐向前指挥右路军主力成功地进行了包座战斗，歼灭国民党军第49师五千余人，为进入甘南打开了通道。这是红一、四方面军会师后取得的第一个大胜仗。攻占包座后，红军北上形势一片大好。
然而，一个意外的事件却使得红军的美好前景迅速破灭。
9月3日，张国焘发电中央，以噶曲河水暴涨为借口，说左路军无法渡河北上，加上粮食用光，红军强行过草地必然全军覆没。张国焘还下令左路军回师阿坝。5日，张国焘命令左路军停止北上，就地筹粮。事实上，四方面军原本有一支100多人的造船队，就在左路军，就地取材，建造简易船只并无问题。而阿坝一带粮米较毛尔盖地区更多，左路军的粮食绝不会比右路军少。
毛泽东清楚地知道，这是张国焘对两军会合后的人事安排不满意。张国焘之前通过拥兵自重，要挟中央，已经做上了拥有前敌实际指挥权的红军总政委。然而权力欲极强的张国焘目的是成为红军的最高领导者。张国焘最初并不反对北上，只是中央主张东进陕甘宁，而他主张西征新疆。此时，双方的分歧却迅速转变为南下与北上之争。
张国焘南下攻打成都平原的主张是极其危险的，10万红军面对20万川军胜负难料，再加上蒋介石的10万中央军，军事成功的可能性是很小的，当时不仅徐向前、陈昌浩意识到了这点，连对毛泽东不满的李德也很清楚。徐向前和陈昌浩起初支持北上，给张国焘电报里也声明北上是上策。
而9月8日，张国焘回电命令徐向前和陈昌浩率右路军南下，表明中央北进的方针和张国焘南下方针，已经发展成为牵动全局、影响红军命运前途的斗争焦点。为此，中共中央连续致电左路军要求北上。9日，张国焘电复徐、陈并转中央，再次明确反对北上，坚持南下。
在张国焘的一再要求下，陈昌浩开始明确支持南下，而徐向前为避免四方面军部队分开，也同意部队南下。前敌指挥部的态度转变使得分裂形势更加严峻起来。
这一天，张国焘同时还向陈昌浩发来密电，要求迅速带领右路军南下，“若坚持北进，则应开展党内斗争，彻底解决之。”当时，徐向前和陈昌浩都不在指挥室里，只有前敌指挥部参谋长叶剑英在场。译员译出电文后，并没有按照张国焘命令直接交给陈昌浩，而是交给了叶剑英。
叶剑英发觉张国焘起了歹心，趁陈昌浩正在作报告的机会，马上把电报先送给毛泽东。毛正在与彭德怀交谈，看了电文后大吃一惊，他把电文抄在一张包香烟的纸上，接着让叶赶紧将原电送给陈昌浩和徐向前。
彭德怀也意识到形势不对，为了防止张国焘可能的军事政变，立即命令红三军团的一个团埋伏在中央首长的住所周围。当时，林彪的红一军团驻扎在北方的甘南俄界附近。
因为张国焘担任红军总政委后，为防止中央红军之间暗中联系，更换了各军团的联系密码，彭德怀无法联系上林彪，于是派出一个可靠的朝鲜籍共产党员武亭，带着新密码本赶赴红一军团。
此时，中央政治局委员周恩来和王稼祥因为重病都在巴西的红三军团总部养病，毛的身边只有洛甫和博古。毛一边让彭德怀、洛甫、博古返回红三军团总部，一边独自去陈昌浩处询问他的态度。
此时的陈昌浩，已经明确要求服从命令南下了。当晚11时，毛泽东又连夜赶到徐向前处，询问徐对南下的看法，当他听到徐要服从命令南下后，就吩咐徐休息，然后赶到红三军团总部，与周恩来、博古等人召开政治局紧急会议，史称巴西会议。会议决定中央首长的军委纵队由红三军团保护连同红军大学学员，连夜以筹粮为名赶往俄界与红一军团会合，再向甘南挺进。
9月10日，这是一个危机四伏的日子。各部在凌晨时分出发，中央领导机关很快撤离，叶剑英也机智地离开右路军指挥部与北上部队会合，临行前还带走了指挥室唯一一幅甘肃省作战地图。红军大学是凌晨三点接到北上命令的，全体学员都表示愿意北上。
红军大学政委何畏是张国焘的铁杆支持者，他立刻跑到陈昌浩处报告中央红军单独北上的消息。四方面军的军官也很快电话通报了中央红军从阵地边通过并设置警戒线的消息，战斗一触即发。陈昌浩震惊地看着徐向前询问如何处理，同样愕然的徐向前说世上哪有红军打红军的道理，最后陈昌浩答复不许开枪。
张国焘收到陈昌浩的电报后，于凌晨四点再次发电要求中央南下。最后在他命令下，红军大学教育长李特率一队学员骑马追上红三军团。
毛泽东与气势汹汹的李特进行辩论，并告诉李特南下没有前途，最多一年南下的部队必然北上。
历史惊人的验证了这句话，红四方面军北上正好在一年之后。
当时，一向反感毛泽东的李德也同意毛泽东北上的军事见解。身高1米9的李德看见狂怒的李特带着手枪，害怕他向毛等人射击，就向前一把抱住李特，将其制服。挣扎着的李特见无法劝说中央红军南下，只好带着红军大学里面四方面军的学员原路返回。
红军分裂了，一部北上，一部南下。
此时，中央红军只剩下红一军团和红三军团不足8000人。而朱德、刘伯承，还有红五军团、红九军团都还在张国焘的左路军。
绝境中的中央红军顿时陷入了极大的困境中。直到中央红军血战通过天险腊子口，进入甘南，在一个叫哈达铺的小镇上，红军从一张缴获的报纸上才知道刘志丹陕北革命根据地的存在。
9月27日，中央决定红一、三军团组成陕甘支队，开赴陕北根据地，中央红军绝处逢生。新的历史篇章即将展开。
多年以后，毛泽东在回首草地分裂时向斯诺说道：“那是我一生中最黑暗的时刻。”
