太平洋战争是第二次世界大战中以日本帝国为首的轴心国和以美国为首的盟军于1941年12月7日至1945年8月15日期间进行的战争，范围遍及太平洋、印度洋、菲律宾、印度尼西亚、新几内亚、东亚等地区。

太平洋战争以日本偷袭珍珠港为先导，以日本投降结束，参战国家多达三十七个，涉及人口超过十五亿，交战双方动员兵力在六千万以上，历时三年零八个月，伤亡和损失难以统计。

太平洋战争对日本影响至深，日本失去自1894年以来所有侵略的土地，并受美军的军事管制，日后成了美国冷战的亚洲根据地。太平洋战争也造成了亚洲非殖民化与共产主义的传播，许多地方因此兴起独立运动或爆发战争。

1936年8月7日，广田弘毅内阁提出日本的“国策基准”就决定“在外交和国防两方面确保帝国在东亚大陆的地位，同时还要向南方海洋方面扩张发展”，即把“南进”和“北进”两方面作为国策方针。为了实现“国策基准”，日本先侵略中国，实施中间突破，却陷于中国战场无力自拔。日本急需从“南进”和“北进”上寻找新的突破口，在1938年和1939年先后对苏联用兵，结果都以失败告终，“北进”战略受到冲击。

当时国际局势发生了急剧变化，1940年夏，德国闪击西欧成功，荷法相继败降，英国也危在旦夕。

1940年4月15日，外务大臣有田八郎发表声明，宣称日本与东南亚诸国及南洋地区有着不可分割的联系，日本政府对这一地区的任何变化“不能置之不理”。6月29日又发表了所谓“建设大东亚新秩序”的演说。7月26日，第二届近卫内阁抛出了《基本国策纲要》，制定了《适应世界形势演变的时局处理纲要》，宣称日本政府的根本方针是“认为“在欧洲战争中，旧势力正屈服于新兴国威力之下，仅剩英国一国在苟延残喘中，世界局势转变颇激，日本当前之急务，必须促进其实现者，为脱离历来受英美拘束之情势，而以日满华为基干，以印度以东及澳大利亚纽西兰以北的南洋区域为一圈，确立自给自足之态势，连成此一目的之机会，除今日以外，绝难俟诸来日，良机不再”。

1940年8月1日，外务大臣松冈洋右在就职后的第一次演说中正式提出了建立“大东亚共荣圈”的口号。此举意图，一是在经济上，为日本的制造业提供巨大和可靠的市场以及稳定的原材料来源；二是在军事上，提出要把东南亚和西太平洋地区变成日本的殖民地，进而建立一个“自给自足”的经济体系。至此，日本的“南进”政策最终确立，1940年12月中旬在中国台湾省成立军事研究部，负责“南方各地军事情报及兵要地理之调查”，同月又命令华南方面军对其所属部队实施热带及登陆作战训练。

1941年3～4月，日本大本营又进行依次假想占领马来西亚之后继续攻占新加坡的陆海空实际兵力联合演习，对航空军部进行海上远距离飞行（包括夜间飞行）及其与海军通讯联络训练，并于1941年9月创设空降部队。

日本资源极端贫乏，主要战略资源大部分要依靠进口，而东南亚地区资源丰富，尤其“荷属东印度是东亚的石油宝库，年生产量约800万吨，计为日本的20倍。日本当时每年需用石油约500万吨，而其自给能力尚不足十分之一”，东南亚地理位置十分重要，占领东南亚既可以切断美英等国援华的两条重要的路上交通线：滇越铁路和滇缅公路，又可以向西进入印度洋威胁印度，并与德军在中东会师，向南则可以攻占澳大利亚，称霸西太平洋。

自1853年马休·佩里率美国军舰“访问”日本为日美关系掀开新的一页后直到美西战争前，日美关系相对平缓。美西战争中的胜利者美国和中日甲午战争中的胜利者日本从19世纪末开始了在中国和太平洋地区争夺霸权的角逐。

日俄战争后，日本在中国东北的势力大增，日美关系急转直下，双方都开始把对方当作假想敌，到第一次世界大战前，日美两国在中国问题上的矛盾一度变得尖锐。

1917年1月2日，日本代表石井菊次郎和美国国务卿蓝辛签订了关于中国问题的蓝辛石井协定。在协定中，美国承认日本在中国，特别是在南满的“特殊权利”，但同时提醒日本不得独霸中国，必须保证中国的门户开放和对各国工商业的机会均等。

1921年11月到次年2月，在美国首都华盛顿召开了由美、英、日、法、意、葡、比、荷、中九国参加的九国海军裁军会议和关于远东问题的华盛顿会议。签订的《九国公约》宣布在中国实行“门户开放”、各国“机会均等”的原则，日本交出所获得的原德国在中国山东的权益。华盛顿会议以美国胜利而告终，使日美两国矛盾公开化，并加剧了美日争夺远东太平洋地区的矛盾。

1923年2月，日本在修改帝国国防方针时，根据当时的国际形势， 把美国列为了第一个假想敌国。

九·一八事变后日美矛盾进一步发展，1934年，日本宣布废除海军军备条约，1936年1月又退出伦敦裁军会议。日本脱离华盛顿、伦敦条约，严重地冲击了凡尔赛—华盛顿体系，这意味着日本与美欧列强之间的矛盾开始激化 。

1940年，《德意日三国同盟条约》在柏林签字，使得美国的战略地位与战略环境严重恶化。于是，太平洋战争爆发前一年，美国在亚太地区采取了三项互有联系的行动：加紧援助中国抗战；加紧对日经济制裁 ；开始与日本谈判。这样的软硬两手构成了当时美国远东战略的实际内容。

德国闪击西欧成功，致使欧美帝国主义把主要精力投放在欧洲战场，无暇东顾，使东南亚上空呈现“真空”状态，给日本帝国主义以可趁之机。

日本改变了此前对签订德意日三国军事同盟的观望犹豫态度，1940年9月27 日，《德意日三国同盟条约》在柏林签字。它实现了日本帝国主义的“适应世界形势之骤变，迅速建设东亚新秩序 ，谋求加强日德意轴心”的基本方针。

美英与日本在远东的矛盾由来已久，特别是日本发动全面侵华战争严重损害了美英在华的经济利益。然而由于欧洲局势日趋紧张、英国综合国力的下降以及美国国内强大的孤立主义势力，他们尽量避免在远东与日本发生冲突，妄图“以牺牲中国利益为代价，换取日本的让步，实现双方有条件的妥协，从而保全西方国家在华的基本利益”。在这种思想指导下，美英对日采取了妥协退让的绥靖政策。英国在处理对日关系问题上力图把美国推到第一线应付危局。为表示诚意，英国还同日本签订了“承认日本在华特殊地位与日军在占领区维护法律与秩序的责任”的《有田--克来萁协定》。

九一八事变后，在日本不断扩大侵略的情况下，美国的对日贸易，尤其是对日出售的战略原料，仍不断增加。

1932年以后至“七七事变”前，美国卖给了日本进口所需的90%的废钢铁，65%的石油与石油产品，90%的铜和45%的铅，以及扩大军事工业所必须的70%的机床。1937年美国出口卖给日本的物资共28855.8万美元，其中，棉花、石油、煤炭、钢铁、有色金属等战争物资占了对日出口总额的58%；1938年出口卖给日本的物资共23957.5万美元，其中，棉花、石油、煤炭、钢铁、有色金属等战争物资占了对日出口总额的67%；1939年，日本进口石油的90%是向美国购买的。

美英推行的绥靖政策助长了日本的野心，加速了日本发动太平洋战争的步伐。欧洲战争爆发以后，日本趁法国败降，英国困守英伦三岛之际，先后强迫他们关闭了滇越铁路和滇缅公路，并于1940年9月强行进驻印度支那北部，迈出了用武力夺取欧美在东南亚殖民地的第一步。

1940年7月26日，美国宣布对日本实行“道义禁运”、“出口许可证”、“经济禁运”等措施，在日本进驻印度支那后又对日本实行废钢铁出口许可证制度，英国也于10月18日重新开放了滇缅公路，开始输运援华物资。

在欧洲战争爆发以后，美英两国在研究制定全球性战略时认为：英国本身是一个欧洲国家，拥有庞大的殖民帝国，如果说日本在东亚的扩张威胁的是英国的四肢，那么德国在欧洲的扩张战争威胁的则是它的心脏，显然德国的威胁要大于日本对它的威胁。而欧洲是美国的重要贸易伙伴和争霸重点，美国的海外投资有很大一部分在英帝国和欧洲国家，“美国的120亿美元的国外投资至少有百分之四十二在不列颠帝国境内”。因此，美英把在欧洲战场打败希特勒摆在了首位。

1940年7月26日～1941年1月15日，美国向日本签署了700万桶的石油输出许可证，其中有300万桶石油已经输入日本，占1936~1939年出口平均率1/3的数量。

直到1941年8月1日，美国才宣布对日实行石油禁运，9月美英两国才停止了与日本的所有贸易。

1941年1月29日~3月27日，美英两国总参谋长在华盛顿秘密会谈上达成了ABC—1参谋协定，首次明确了“先欧后亚”的战略。而在远东防御问题上由于美英仍存在较大分歧，即在“由谁在太平洋上担当抵御日本的主要角色”上未达成一致。在这一战略指导下，盟军的主要任务是集中优势兵力打败德国，而对日本将在东南亚发动的进攻只采取防御。

3月～12月7日，美日两国进行了长达9个月的“马拉松”式谈判，这为日本发动战争赢得了时间。在此期间，日本完成了南方作战兵力的部署；提高了军备生产能力，1941年日本年生产生铁600万吨、钢550万吨、飞机5000余架、下水舰艇48艘（包括航母5艘、战列舰、巡洋舰各1艘），完成了战争的最后准备。

4～5月间，本用来防御东南亚的美国太平洋舰队有3艘战列舰、1艘航母、5艘驱逐舰等奉命调往大西洋舰队，以应付英国危机形势，致使东南亚防御力量大为减弱。

4月，英国远东司令波帕姆在新加坡两次召开由荷、澳、新、美等国代表参加的会议，制订了被称为“ADB”的协定，战略部署“要求集中在作为主要基地的新加坡，同时守住香港和菲律宾这两个前进基地，从这两处封锁和袭击日本”。然而美国认为其战略范围太广、承担的义务过多而拒绝接受，美英两国在远东防御问题上企图采取联合行动的计划再次破产。

7月，日本又强行进驻印度支那南部，并迫使法国签订《日法共同防卫印支议定书》，从而控制了西贡、金兰湾海军基地，将印度支那变成其实现“南进”计划的战略基地和后勤基地。

面对日本步步紧逼的侵略态势，美英两国对日本采取了相应的经济制裁措施。

1941年7月28日，美、英冻结了日本在美、英的资本，这是“自1931年日本开始侵略扩张以来两国第一次对日本的侵略行径采取的抵制措施，是两国第一次的协调行动” 。但从这些制裁中美英仍不愿意过分地刺激日本，特别是未对石油实行禁运。

太平洋战争爆发以前，中英两国已经意识到缅甸战略位置的重要性和受到日本进攻的可能性，开始筹划共同防御计划，于1941年12月23日签订《中英共同防御滇缅路协定》，但是英国在太平洋战争初期则以中英“形式上的结盟就足以保证缅甸的安全”为由拒绝中国军队入缅布防，直到1942年2月，英国才意识到单凭自己力量无法保证缅甸的安全，要求中国军队入缅作战。

二次大战前夕，东南亚地区除泰国为形式上的独立国以外，其他各国均为欧美各国的殖民地，其中英国占领缅甸、马来西亚和新加坡；美国占领菲律宾；法国占领印度支那（越南、老挝、柬埔寨）；荷兰占领印度尼西亚；葡萄牙占领帝汶。

由于自身力量单薄，无法摆脱殖民统治的地位，因而一些东南亚国家的政府领导人和民族主义者把独立的希望寄托在日本身上，认为日本是他们反抗西方殖民统治的同盟军，幻想借日本之力来推翻欧美殖民统治。欧美各国的殖民统治给日本的“南进”创造了条件，日本间谍不遗余力地向东南亚渗透。

1941年初，日本以“调停”印度支那和泰国的纠纷为由，偏袒泰国，促使泰国倾向日本，为日本向缅甸和马来半岛进攻准备了条件。

1941年初缅甸人民革命党同日本签订了秘密协定，要求日本帮助组建“缅甸独立军”，并派遣30名青年去中国的台湾和海南岛接受训练。

1942年1月25日，泰国宣布向英美等国宣战。