自然界的任何物种都存在变异，变异是生物适应环境和维持生存的一种重要方式，是生物进化的规律。但不同物种变异速率不一样，病毒是变异率比较高的微生物，一方面病毒的复制频率很高，遗传物质很容易在复制过程中发生突变；另一方面病毒在宿主细胞内复制增殖，必然要遭到宿主免疫系统的攻击（免疫压力），而变异则成为逃避免疫杀伤的最好方式。病毒变异现象包括毒力变异、抗原性变异、噬菌体变异及理化因素抵抗力变异等，这些变异可单独出现，但大多数是相伴发生，例如温度敏感变异株表现为毒力变异。