2024年10月14日，NASA的欧罗巴快船探测器搭乘马斯克的“猎鹰重型”火箭，向着浩瀚宇宙进发，开启了一场备受瞩目的星际之旅。它将历经6年、跨越32亿公里，预计于2030年抵达木星的卫星欧罗巴，有望揭开这颗神秘星球冰壳下潜藏的诸多秘密。这一探测计划，历经27年的磨砺，期间遭遇重重挫折，一度被NASA搁置又重新启动，如今被科学界视作最具潜力改写人类历史的太空探索行动。

木卫二叫做Europa欧罗巴，排行第二并不是因为它是木星的第二大卫星，而是因为它是第二颗被发现的木星卫星。这颗早在400多年前就被伽利略用望远镜发现的木星卫星，直径约3100公里，表面积与非洲大陆相近，从外观上看就像一个巨大的“冰球”。

其表面由一层完整且厚达10-30公里的冰壳构成，冰壳上布满张牙舞爪的深褐色条纹，实则是一道道裂纹。基于对其南半球最大撞击坑皮韦尔撞击坑的研究，科学家推断欧罗巴主体是岩石星球。

木卫二欧罗巴

1989年，NASA发射的伽利略号木星探测器，初步确认欧罗巴拥有冰下海洋。1997年，伽利略号经过欧罗巴上空351公里时，传回来的数据让科学家大为惊讶：欧罗巴地磁北极点位置频繁移动，约每5小时就变动一次，且呈现规律性。

这引发了科学家对其内部结构的深入探究，最终推测出在厚厚的冰壳下方存在液体海洋，且伴有洋流运动。欧罗巴公转速度快，约3天即可绕木星一周，巨大的离心力加热地心，催生地下洋流，造就海水与火山并存的环境，为生命基础物质的产生创造了条件。

2012年，哈勃望远镜观测到欧罗巴南极地区喷射出高达200公里的水蒸气状物质，源于冰火山喷发，其喷出的是水和甲烷。至此，欧罗巴的大致结构明晰起来：表面是厚冰壳，往下是最深达100公里的液态海洋，再是岩石地幔，核心是活跃金属核心，能为生命提供重元素与温室环境。

木卫二内部结构

早在1997年，NASA的研究团队就提出木卫二轨道飞行器计划，可惜未获选中。随着伽利略号即将退役，欧罗巴的探索需求愈发迫切，NASA重启该项目，预算仅3000万美元，团队规模40-50人。

起初他们只是基础探测设想，但参与者们都是志在探寻地外生命，随着研究深入，项目也越来越复杂。2013年，NASA评估发射木星冰月轨道器需130多亿美元，高额的资金难题使得NASA无奈关停。

2014年美国中期选举后，部分议员呼吁重整太空计划，重现登月辉煌。2015年，国会拨款1.75亿美元用于欧罗巴任务早期开发，要求NASA优先推进，可资金缺口依旧巨大。

后来NASA向欧航局（ESA）提议合作，由欧航局出资、NASA出技术最终一起共享成果，却遭欧航局拒绝，因为ESA早有自己筹备多年的木星冰月探测器“JUICE”项目，想要独立探索这一难题。

面对困境，NASA调整策略，推迟载人登月计划与新建月球轨道空间站计划，优先保障欧罗巴快船项目，国会也多次追加专项拨款。同时，NASA放弃原计划的SLS新型运载火箭，选用马斯克SpaceX公司的猎鹰重型火箭，大幅削减成本，将项目预算精简到49亿美元，为2024年发射奠定基础。

猎鹰重型火箭发射耗资370亿的NASA木卫二探测任务

欧航局的“JUICE”探测器于2023年4月发射，预计2031年到达欧罗巴，将探测其表面磁场，为登陆做准备。而NASA的欧罗巴快船计划，目标是探索木卫二宜居性，调研登陆器着陆点。它采用新引擎，速度更快，将提前一年抵达。

欧罗巴快船此次探索重点聚焦生命诞生的三大关键条件：液态水、化学反应和能源，以地球生命为参照探寻地外生命。其主要目标有三：精确探明欧罗巴冰壳厚度，这对后续探测意义重大；精心挑选登陆器着陆地点，为实地探测开辟道路；深入分析海洋成分，探寻生命迹象。

尤为特别的是，它将飞越欧罗巴水汽喷射地点，采集冰下海洋成分样本，类似“试吃”，若成分与地球海洋相似，才考虑后续发射登陆器与钻冰机器人。

早在2011年，NASA资助StoneAerospace公司研发钻冰机器人Cryobot，它采用大功率激光融冰，已在阿拉斯加冰川实验成功，一年能钻透8公里冰层，按欧罗巴冰壳厚度估算，3-4年可抵达冰下海洋。它形似鱼雷，靠电缆供电，内置深海探测器，一旦入海将全面探索海洋奥秘。

探索隐藏海洋的探测器——破冰机器人Cryobot

设想探测器抵达欧罗巴冰下海洋后的情景，存在两种可能。其一，一番探寻后毫无所获，这片冰下海洋就如巨大的纯净水桶，没有任何生命踪迹。而这也许是因为海底地质活动微弱、温度不足或未知因素，即便欧罗巴具备诸多生命诞生条件，历经漫长演化仍未孕育生命，这意味着寻找地外生命难度超乎想象，会让人类对生命起源更加迷茫，凸显现有科技的局限。

其二，欧罗巴海洋与地球深海热泉、南极沃斯托克湖类似，生命形态或与嗜极生物相仿，如单细胞生物、甲壳类节肢动物、还有能在任何环境下都能生存的缓步动物门，如水熊虫等。

但这也可能污染欧罗巴海洋，引入地球细菌催生新物种，引发伦理争议。而如果这片海洋里是有生命，那这些动物可能自带发光，来适应黑暗深海。

木卫二欧罗巴冰下海洋

而若存在高级生命，或许是全身发光软体动物，拥有独特身体构造，经漫长岁月甚至可能进化出初级文明，类似地球上晚期智人阶段，栖息于火山口附近或建有海底房屋。

总体而言，倘若欧罗巴探测真的发现冰下液态海洋中有单细胞生物，这将彻底改写人类历史。从而证明太阳系内的生命并非地球独有，放眼宇宙，生命的存在或极为普遍，届时地球上的UFO现象也能得到合理解释，外星人现身也不再是天方夜谭。

如今，欧罗巴快船探测器正奔赴目标，承载着人类对宇宙奥秘、生命起源的无限遐想，让我们静候它从遥远星际传回的震撼消息，无论结果如何，都将铭刻人类探索的光辉篇章。

文本来源：@晓涵哥来了的视频内容