美国当地时间10日晚，美国副总统、民主党总统候选人哈里斯和前总统特朗普在宾夕法尼亚州费城的国家宪法中心展开首场电视辩论，吸引大量观众。根据2016年皮尤研究中心的一项调查，大约63%的潜在选民认为总统辩论对于决定投票给哪位候选人是有帮助的。

美国总统候选人之间的辩论已成为四年一度选举过程中的重要组成部分，然而，这项活动的历史并不久远。最早的全国性辩论发生在1960年，当时肯尼迪与尼克松进行了四次电视辩论。在接下来的16年里，也没有再次举行类似的辩论。直到1976年，卡特与福特在费城核桃街剧院的辩论才让这一传统得以延续。从那以后，主要政党的提名候选人每四年都会通过现场电视和其他媒体形式进行辩论。

辩论的传统可以追溯到19世纪中叶，其中最著名的是1858年亚伯拉罕·林肯和斯蒂芬·道格拉斯之间的一系列公开辩论。这些辩论是为了争夺伊利诺伊州的参议员职位，而辩论的格式包括一小时的开场白、90分钟的反驳和30分钟的总结，吸引了超过10,000名观众。

随着20世纪20年代广播的出现，政治辩论开始通过新的媒介传播。然而，1934年的《通信法》要求如果一家广播机构允许某位政治候选人使用其广播时间进行演讲或宣传，那么它也必须向其他所有合法候选人提供相同长度的广播时间，以确保公平竞争。但是这在实际操作中可能非常困难且效率低下，这也限制了多候选人辩论的可能性。

1960年，美国国会暂时放弃了平等时间规则，允许肯尼迪和尼克松进行全国广播辩论。这四场辩论吸引了高达7000万观众，成为未来总统辩论的模板，也展示了电视在选举中的影响力。

1975年，联邦通信委员会进行了裁决，明确了如果公共辩论是作为新闻报道或时事评论的一部分进行完全播出的，并且这些辩论并非由候选人或其支持者直接赞助，那么它们就可以免于遵守平等时间规则。这一裁决为辩论的组织者提供了更大的灵活性，使他们能够更专注于辩论的质量和影响力，而不是担心如何平衡多个候选人的广播时间。这一决定允许辩论组织者挑选领先的候选人参加辩论，从而简化了辩论的组织工作。

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在1976年至1984年间，妇女选民联盟赞助了总统辩论。1980年，吉米·卡特与罗纳德·里根之间的辩论吸引了8000万观众，成为当时最热门的事件之一。1987年，两党同意成立一个两党非盈利组织——总统辩论委员会，以组织和运行总统及副总统候选人之间的辩论。该委员会的资金来源是独立捐赠者，而不是来自政党。自此以后，总统候选人辩论成为了美国民主进程中的固定环节，对选民决策起到了重要的影响作用。

进入21世纪，总统辩论继续在电视上进行，并逐渐扩展到其他媒体格式，如互联网流媒体。观看总统辩论的观众数量显著增加，2016年希拉里·克林顿和唐纳德·特朗普的第一次辩论吸引了8400万观众，2020年的第一次辩论也吸引了7300万观众。

从历史角度看，辩论几乎都是发挥了重要作用。在1960年的首次总统选举电视辩论中，肤色黝黑、轻松自如、风度翩翩的肯尼迪与面色苍白、疲惫不堪的副总统理查德-尼克松相遇。肯尼迪的冷静和自信形象通过电视屏幕传达给了观众，而尼克松则因未化妆和显得疲惫而处于劣势，最终一败涂地。

在历次美国总统辩论中，候选人都会就经济、外交、教育、医疗等关键议题阐述自己的政策立场。例如，在关于税收政策的辩论中，候选人会详细解释自己的减税计划或增税理由，并反驳对手的政策主张。这些辩论有助于选民更全面地了解候选人的政策立场和执政理念。

在辩论中，候选人经常需要面对突如其来的问题和攻击。例如，在关于外交政策的辩论中，对手可能会突然提出一个敏感问题或质疑候选人的决策能力。此时，候选人需要迅速组织语言、调整思路并给出有力的回应。这些表现能够直接反映候选人的领导能力和应变能力。

最糟糕的事情不是被人谈论，而是没人谈论。特朗普利用这些辩论将自己与其他政治人物区分开来，树立起反体制候选人的形象。他大胆的言论和愿意冒犯的态度吸引了渴求新闻头条的媒体，利用这种方式盖过了其他看起来相对平庸的候选人，从而增加了公众对选举的关注。

总的来说，美国总统辩论的重要性在于它们能够为选民提供直接比较候选人的机会，同时也为候选人提供了展示自己领导能力和政策立场的平台。成功的辩论策略可以用来挑战现任者，辩论中的失误往往成为选举中的关键时刻，有时甚至能够改变选举的走向。