1873年，两位来自德国的传教士毕安、边得志来到梅州五华县长布镇元坑村，他们在这里建立起了一所书院，同时开始教学生们踢足球，这是中国关于现代足球最早的记载。

2011年，《广州日报》刊发了“中国内地现代足球发源地为五华长布镇元坑村”一文。2015年，国家体育总局认定五华长布镇元坑村为中国内地现代足球发源地，承认中国在这里完成了现代足球队最初的启蒙。2019年，中国现代足球博物馆落户于此。

2021年，扎根于五华县的梅州客家队以中甲联赛亚军的成绩获得来年的中超资格，成为中国足球历史上第一支县级顶级联赛球队。

需要注意的是，已经解散的梅县铁汉队虽然名字中有个“县”字，但梅县在行政区划上实为地级市梅州市的一个区，也就是说，以梅州为名的客家队实际是五华的“县队”，而以梅县为名的铁汉队实际是坐落在梅州的“市队”。不过梅县铁汉已经解散，而且从来没有升入中超，所以也不会和梅州客家争夺这个“中超第一县队”的名头了。

外地球迷可能说不出现在的梅州客家有哪些当家球星，却不可能不知道李惠堂。没错，有着中国第一个“球王”美誉的李惠堂正是五华锡坑镇人。作为中国最早的足球偶像，李惠堂的名字和贝利、马修斯、迪斯蒂法诺以及普斯卡什被并列誉为“世界五大球王”。

因为李惠堂，五华成了“球王故里”；但梅州并不只有五华，从这里走出去的球星也不只有一个李惠堂。梅州的另一个名字是“足球之乡”，中华人民共和国成立后，这里先后涌现出曾雪麟、张小文、郭亿军、池明华、谢育新、李健华、刘彬彬等一代又一代足球名将。梅州不仅撑起了中国南派足球的半边天，也为各级国家队输送了无数的人才。70余年来，梅州累计给国家输送的优秀足球运动员有300多位，东京奥运会中国女足的22名球员有4人来自于女超球队梅州客家。

遗憾的是，在很长一段时间里，这里缺乏一支本土的职业球队。在2010年梅州市发布的《梅州市振兴“足球之乡” 十年规划》中，有一项就是建立本土的足球俱乐部。

2012年，“市队”梅县客家率先成立，这支球队系东莞南城转让而来，而东莞南城乃是广东宏远一线队和甲B资格被转买给青岛海利丰后，留下的梯队重新组建而成。几个月之后的2013年1月，全新的“县队”梅州客家也成立了，两队一起参加了2013年的中乙联赛，但是都没能升级。

在中乙厮混了两年之后，2015年3月，梅县客家被深圳市铁汉生态环境股份有限公司刘水董事长整体收购，球队没有搬迁到深圳，只是在2016年年底把名字改成了梅县铁汉生态，简称梅县铁汉。

东莞南城在转让给梅州之前，把队中廖力生、杨超声、方镜淇等7名潜力小将卖给了广州恒大，使得梅县客家的实力大打折扣，这也是球队一直没能升级的重要原因。铁汉生态公司接手后，球队与广州恒大的关系再度变得“亲密”起来，只不过这一次，是梅县铁汉从广州恒大引入球员。

从2016年开始，先是梅州籍的李健华和叶伟超来投，两人在梅县铁汉2017年成功升甲的过程中发挥了重要作用。2018年，因为中甲比赛是可以引入外援的，梅县铁汉将广州恒大确定不用的穆里奇引入帐中，与此同时，他们还盯上了几名恒大暂时用不上的年轻球员，一心要把自己变成帮广州恒大球员练级的“小号”。这一年梅县铁汉还招揽了前中超金靴洛国富，那时候他的名字还是阿洛伊西奥。引进这么多强援的梅县铁汉这一年的联赛打得依然不顺，他们最终在保级附加赛中两回合3∶2击败中乙球队陕西大秦之水，艰难保住了中甲的资格。

2019年，由于母公司铁汉生态集团经营困难，梅县铁汉寻求股权100%转让，俱乐部也更名广东华南虎。新名字并没有让球队“虎虎生威”，这一年他们依然艰难保级，最终排名中甲第11。

2020年2月4日，债务过高没能找到下家的广东华南虎，因没有上交工资确认表失去了新赛季中甲参赛资格。2月13日，俱乐部宣告解散。

梅州客家的步子，迈得比梅县铁汉要稳一些。俱乐部投资人是五华地产商魏晋平，和原申花老板朱骏相似，魏晋平投资足球，首先是因为他自己喜欢踢球。投资职业足球之前，魏晋平在五华养着一支业余球队，身材发福之前，他常常亲自上场，带头冲锋。如果比赛中对方球员发挥出色，他会现场挖角，招揽对方。就这样，他的业余队成了踢遍五华无对手的霸主。

之后魏晋平带着他的业余球队跑到广州、海南、香港、澳门找人切磋，最远一次到了马来西亚。因为每次踢球要租场地觉得不方便，魏晋平甚至自己在五华建了一个。

球场建好后，魏晋平又觉得养业余队不过瘾，想要弄一支职业队玩玩。他甚至已经和一家想要转让的俱乐部谈妥了700万的价格，却因对方转让前将队中优秀年轻队员偷偷卖给恒大而气得作罢。澎湃新闻的报道中没有提那家俱乐部的名字，但和上文提到的梅县铁汉队建队历史相比较，高度重合。

魏晋平并没有就此死心，很快他遇到了前广东日之泉的职业经理人曹阳，巧的是，曹阳的出生地正是梅州。广东日之泉在多次冲超功亏一篑后解散，这是曹阳心头永远的痛。两个不死心的人碰到一起，一拍即合，没过多久，一家崭新的足球俱乐部在五华成立了，于是我们短时间内看到了梅州接连成立了两家足球俱乐部。

经营一家俱乐部并不简单，尤其是梅州客家这样的小俱乐部，曹阳必须要和钱“战斗”。

魏晋平的主要产业都在五华县，名下只有两家公司，母公司注册资本3000万。五华县2020年刚刚脱贫，在房地产行业下行时期，他还要面临着和一些逐渐进入五华县的外来知名房企的竞争。

这种情况下，曹阳需要凭借个人魅力和球员签下一份相对有竞争力的合同，并且不能太高，因为钱总是不够，他要小心翼翼地处理每一笔开销。

球队成立之初，曹阳喜欢找自己以前的弟子，短时间内拉起了一支实力不错的队伍。2013年从中乙打起，2015年冲甲成功，比梅县铁汉早了两年。

当时人们喜欢用“有钱队”和“没钱队”来形容梅州的两支球队，“有钱队”自然指的梅县铁汉，据说他们2017年冲甲成功的奖金就高达2500万，2018年更是许诺高薪才揽入了穆里奇和阿洛伊西奥。

梅州客家是那支“没钱队”，曹阳没有这样强大的资金来支持他在转会市场上的运作，他只有一辆加利亚尼的自行车，以及自己毒辣的眼光，“免签大法”是他在转会市场上最常规的操作。

2016年，梅州客家的中甲处子赛季，曹阳签下的杰帕打进了16球，位列当年中甲射手榜第五，是球队保级的头号功臣。2018年初曹阳免签约翰·马里，后者成了那一年的中甲最佳射手；2019赛季中期，马里在依旧领跑中甲射手榜的情况下被深足高价带走。2020赛季，曹阳免签的敦比亚成了中甲银靴；2021赛季敦比亚继续领跑中甲射手榜，终于在赛季中期被申花重金挖走。敦比亚走后，另一名外援吉森从边锋被改成箭头，在敦比亚离队后的20场中甲联赛中，吉森打进了18球，整个赛季贡献20球7助攻，成为了2021赛季的中甲银靴。

曹阳的眼光并不仅仅体现在挑选外援上，国内球员当中，他格外喜欢招揽失意者。2020年，25岁的梁学铭被曹阳招入队中。梁学铭出身广州恒大，因得不到机会于2016年转投贵州恒丰智诚，但在贵州的3年，他也没有获得稳定的上场机会。2019年，梁学铭又去了北体大效力一年，出场14次，贡献两个进球。来到梅州客家后，梁学铭在2021赛季迎来爆发，他在34场比赛中打入14球，帮助梅州客家以中甲亚军的身份冲超成功，并且成为了那一年中甲联赛的国内球员射手王。

除了梁学铭，同样出身恒大青训的陈国抗，以及曾经在国青队崭露头角、然后留洋西班牙失败的桂宏，都在梅州客家迎来了自己职业生涯的小高峰。

是的，在中甲6年之后，梅州客家2021年冲超成功了，成为了中国足球顶级联赛有史以来的第一支县级球队。

但是老板魏晋平也发现，即使曹阳能把俱乐部运营成像波尔图那样的“黑店”，中超也不是他这样的小地产商玩得起的。早在中甲时代，他们的冲超对手浙江绿城一年的投入就超过了2亿元，到了中超，想要保级，这个投入还得再翻一倍。

魏晋平虽然从一开始就没有通过投资足球获利的想法，但此刻的心态也无法不发生变化。

2022年，得益于魏晋平的巨额投入和多支球队动荡不安，梅州客家在首个中超赛季中获得了第9名的成绩，成功保级。

2023年，梅州客家开始缩紧银根，外界开始传出魏晋平“不想玩了”的消息。梅州客家的成绩开始下滑，但还是以第11名的成绩保住了中超资格。

虽然“压力山大”，但魏晋平还不想完全放弃。这一年年底，足协出台的允许俱乐部异地转让的政策给了他一根救命稻草。他开始提前布局，决定购买中乙的绍兴上虞翼龙俱乐部壳，并将球队迁至江西赣州。赣州是魏晋平的老家，那里地方政府的支持能给他更多的助力。事实上，梅州客家和赣州瑞狮之间的关系已经变得越来越紧密，梅州客家向赣州瑞狮输送了不少实力球员，赣州瑞狮逐渐成为梅州客家的卫星队。

魏晋平一度想将梅州客家和赣州瑞狮合并，然后将球队放在赣州。他可能觉得经营一支中甲或者中乙球队自己还是力所能及的。即使经营中超球队，在赣州能得到地方政府的支持，自己的压力也会小很多。然而2024赛季结束后，梅州客家降级了，魏晋平的计划被打乱了，他必须做出调整和应对。

魏晋平没想到变化来得如此之快。他还没有调整好，沧州雄狮没能通过准入被迫解散，梅州客家又递补回到了中超。魏晋平的计划第二次被打乱了，他必须再次做出调整。目前看来，梅州客家将参加2025年的中超联赛，赣州瑞狮还是赣州瑞狮。