很多时候，提起慈禧太后，大家都知道，但是关于慈溪的本名叶赫那拉氏，很少提及，慈禧原名兰儿，是中国历史上持政时间最久的女性，既有着推动近代化进程的改革举措，又背负着导致国家沉沦的千古骂名，从一个普通的官宦人家之女，到成为权倾朝野的皇太后，她的一生堪称“传奇”。

慈禧生于1835年，父亲惠征只是一个八九品的小官，她自幼聪明伶俐，却因家中并不富裕且不受宠爱，生活颇为艰辛。慈禧自幼好学，16岁时便已经五经成诵、史书遍览、通满汉双语，这为日后她的政治生涯打下了坚实的基础，在17岁时通过选秀入宫，被赐号“懿贵人”。

1856年慈禧生下咸丰帝唯一的儿子载淳，即后来的同治皇帝，母凭子贵她先是被晋升为懿妃，不久又升为懿贵妃，备受恩宠，然而好景不长，1861年咸丰帝驾崩，同治帝继位年仅26岁的慈禧开始了她长达半个世纪的执政生涯。

咸丰帝临终前，立年仅6岁的皇长子载淳为太子，同时任命顾命八大臣辅佐小皇帝，这八大臣不仅要辅佐小皇帝，还要约束两位皇太后——慈禧和慈安，慈禧与慈安联合恭亲王奕䜣，发动辛酉政变，罢黜了顾命八大臣，开始了“两宫垂帘，亲王议政”的晚清政治新格局。

年轻的慈禧对权力上瘾，即使在同治皇帝成年后，她依旧在幕后操纵国家的政权。同治帝在位不到三年便因天花去世，没有留下子嗣，慈禧选择了自己的亲侄子光绪继位，继续垂帘听政，光绪的成长出乎她的意料，甚至向她发起了挑战，于是发生了戊戌政变，毫无疑问政变的赢家依旧是慈禧，她继续牢牢把控着国家的政治权利。

慈禧执政期间领导了两次重要的改革：洋务运动和清末新政。洋务运动是物质层面上的变革，她重用曾国藩、李鸿章等汉族官僚，积极支持洋务派推行改革，减弱了顽固派所造成的极大阻力，为洋务运动得以顺利开展提供了强有力的政治保证，推动了中国近代化工业、海防和军事的发展。

清末新政则是体制层面上的变革，1901年慈禧宣布实行“新政”，对兵、商、学、官、法进行大力改革。她下令停止武科考试，裁汰旧军，编练新军，并设立练兵处。同时她首次提出君主立宪，计划逐步推进民主宪政，然而由于改革步子迈得太大，加上国内外势力的逼迫，慈禧在推出君主立宪制的时间表后不久便去世，这一改革未能完全实现。

1898年她虽然扼杀了戊戌变法，但保留了京师大学堂（北京大学前身），1901年她下令各省城书院改为大学堂，各府及直隶州改设中学堂，各县改设小学堂，并多设蒙养学堂，这一系列措施奠定了中国现代教育体系的基础。

在慈禧默许之下，全国开办女子学校，教授新学，并逐渐风行于开埠较早的上海、广州等沿海城镇，她还下令废除在中国延续了近600年的缠足陋习，开解放妇女之先河，并废除了满汉不能通婚的旧政令，为中国妇女的解放迈出了重要的一步。

慈禧的执政生涯并非全然光彩夺目，她的奢靡生活和政治决策也饱受争议，她喜好权力，喜好奢华，晚清时期，她的食古不化、专断独裁已经使大清王朝在她手中摇摇欲坠，她签订了多个丧权辱国的条约，割地赔款，加深了中国的半殖民地半封建化程度。

一方面慈禧对甲午战败应负主要责任，修颐和园影响了海军的建设，战争中和战不定，后一味妥协投降，另一方面，她搞戊戌政变，扼杀了维新运动，断送了振兴国家的前途。利用义和团对外宣战，导致八国联军入侵，几乎亡国，使中国完全沦为半殖民地半封建社会。

1908年11月15日，慈禧去世时年73岁。她的一生在政治上无疑是成功的，三次政变，全部获胜，无一败绩。然而，她的去世也标志着晚清政治格局的终结，慈禧晚年患有痢疾，在当时的医疗条件下，这对一个六七十岁的老人来说，对身体的损害是巨大的。她去世后，清王室在其葬礼和陵寝安排上规格之高，甚至超越皇后，慈禧的谥号达22字之多，为中国历代之后之最。