1976年2月，党中央发出1号文件，其中有两条重要内容：

“经毛主席和中央政治局批准，由华国锋同志出任国务院代总理，叶剑英同志养病期间，中央军委工作由陈锡联同志主持。”

在当时的背景下，毛主席经过深思熟虑才作出这一决定，将三军指挥权交给陈锡联，是毛主席反复权衡的结果。

毛主席认为陈锡联从小参加革命，带兵经验丰富，又在国务院任职，是统领三军的最佳人选，其他人都不符合要求。

在随后粉碎“四人帮”的斗争中，陈锡联给予了华国锋支持，保证斗争顺利进行，推动历史走向转折。

然而，十一届三中全会前夕，中央政治局召开了一次小型会议，陈锡联的处境变得堪忧起来，历史问题让陈锡联左右为难。

这次中央政治局会议上，陈云率先提出解决历史冤假错案问题，陈锡联因为在东北的工作经历而受到指责。

1966年时，陈锡联出任沈阳军区司令员，成为东北的实际负责人，与谢富治关系良好，深受江青的器重。

邓小平复出以后，陈锡联当面向邓小平作了检讨，邓小平指示说：

“以前的情况，谁也没有办法，你问题不在北京，在东北，人民群众现在对你有意见，你要作检查。”

十一届三中全会召开以后，邓小平恢复一切职务，为了加强党内民主，邓小平和陈云决定重新设立中央书记处。

根据中央政治局的决定，中央书记处总书记由胡耀邦出任，并让余秋里和宋任穷等十人出任中央书记处书记。

在陈云看来，精力充沛的干部可以更好地完成工作，有利于促进国家经济建设，还可以减少老同志们的工作量。

中央书记处的成立，分掉了一部分中央政治局的权力，陈锡联、汪东兴、纪登奎和吴德因而有了辞职的想法。

1980年，十一届五中全会召开，陈云了解陈锡联等人的想法后，就在会上提出让陈锡联等人辞职的建议。

当时，受拨乱反正工作的影响，陈锡联等人在会议上作了检讨，与会众人抓着其中某些问题不放，要求进一步批判陈锡联等人。

陈锡联表态说：“只要有利于党和人民，别说是让我辞职，就是要我的这颗脑袋，我也没有任何怨言。”

就这样，陈锡联等人主动递交了辞职报告，陈云看过报告后说：

“我同意他们的辞职申请，但是不赞成揪住某些同志的错误不放，只看到他们的错误，忽略他们做过的好事是不对的……”

在陈云的支持下，陈锡联等人的检讨顺利通过，会议讨论的内容转移到经济问题上，并确定取消国务院财经委员会。

陈锡联从领导工作退下来以后，被调到中央顾问委员会工作，成为二线领导，但是依然保持关心国家大事的习惯。

每次党中央召开全党代表大会，陈锡联都坚持出席，有人劝说陈锡联不必如此操劳，结果被陈锡联果断拒绝。

陈锡联在中央顾问委员会工作期间，子女曾向他开口谋求职位，陈锡联严厉地训斥子女说：

“你们不仅是我的孩子，也是组织的人，有多大本事，就干什么样的工作，不必依靠我，依靠组织吧。”