就连弱小的曹国都“摆不平”，宋襄公感到了从未有过的压力，于是想到了南方实力强大的楚国，若是能利用楚国的威力号令天下，就能“化解”与各诸侯之间的矛盾，进而冲击中原霸主的至尊地位。

其实，宋襄公完全想错了。楚国当时是楚成王，一位靠弑杀兄长夺位且执政已经三十多年的君王，其通过交好中原诸侯，平定夷越之乱，大力开拓江南，使楚国国力日盛。明白人都知道楚成王志在称霸，又岂能被他人利用。

公元前640年冬，宋襄公派人与楚国、齐国反复磋商后，向楚成王、齐孝公发出邀请于次年春会盟于鹿上。消息传到鲁国，鲁国大夫臧文仲认为，能放弃自己的欲望去追随他人的欲望的，事情可以成；若想逼迫他人跟从自己的欲望，就很难做到。臧文仲以从善如流、不耻下问扬名于世，其意思是，靠什么春秋大义来确定霸主地位，而不是以军事实力来争霸，那基本上“没戏”。

左师目夷更加悲观，其说：小国争当盟主，这是祸事，宋国恐怕要灭亡了，能晚一点失败就是幸运的了。

宋襄公的做法无异于与虎谋皮。

此时的宋襄公一心想要称霸诸侯，心里已经听不进别的事了。

公元前639年春，宋襄公、楚成王和齐孝公在鹿地会盟。盟会上，宋襄公仍以盟主自居，齐、楚两个大国甚为不满。宋襄公如此不谙世理，并坚持己见，注定不能完成称霸。最后楚成王提出暂时搁置争议，等到秋天的盂地会盟再说。

秋天到了，宋襄公依约前往盂地。左师目夷带上军队随同护卫，这个合理之举也被宋襄公说了一通，其说会盟时都不带军队的约定是自己提出来的，我们堂堂宋国当然要遵守。

行进途中，目夷心里不踏实，并且以楚国人向来不讲信用为由，劝说宋襄公还是带军队随行。结果还是被宋襄公否定了，并说自己带军队就会造成盟国之间不信任。于是宋襄公气宇轩昂地“只身赴会”。

对于盂地之约，齐、楚两国反应不一，齐国借口国内有事就没有去，而楚国提前埋伏好军队，见机行事。盟会上，宋襄公与楚成王为霸主之位发生争议，楚国突然派兵把宋襄公抓起来。关了足足三个月后，诸侯在毫地开会时，目夷经过鲁僖公斡旋，宋襄公才被释放。

宋襄公吃了这么大的亏，其为了自己心中的“仁义”，撞了南墙还不知道回头。

公元前638年春天，郑文公前往楚国面见楚成王，表明郑国正式附庸于楚国。宋襄公一气之下率领卫、许、滕三国讨伐郑国。岂不知讨伐郑国等于就是向楚国宣战。目夷对周边的众大夫说：我所说的大祸就在此时了。

楚国那么强大，正愁没有借口，于是就把大军开向宋国的边境。宋襄公赶紧带兵赶到泓水南岸驻扎下来。楚军大部队渡泓水时，目夷劝宋襄公半渡而击，定能打败楚军。宋襄公却说：不行！我们是讲仁义的国家。楚军渡河还没来得及整队布阵，目夷又催促宋襄公出击，宋襄公竟然责备说：楚军都没有排好阵，怎么可以打呢？后来，两军摆开架势开战，宋军大败，宋襄公中了一箭。第二年五月，宋襄公因伤重不治而亡。

这就是宋襄公被嘲笑最多的事，也是典故“宋襄之仁”的由来。也许宋襄公失败之后会说：人心不古啊！其实是宋襄公灌了“仁义”这个迷魂汤而没有醒啊！

后话，从宋襄公后，宋国夹在大国中间，以致战事不断，国力不断削弱。