半自动步枪、自动步枪、冲锋枪和机枪主要是按作战任务的不同而加以区别的。　　步枪是步兵的基本武器，它以火力、枪刺和枪托杀伤敌人。第二次世界大战以前的步枪为单发，手装填步枪；二次世界大战中开始使用自动装填步枪（即半自动步枪），例如下图上方的SVT-40和下方的SVT-38半自动步枪。

　　现代步枪多属自动步枪（即能单、连发选择射击），有效射程一般为400米，通常和班用轻机枪使用同一种枪弹。为了便于拼刺，全枪应保持一定的长度。现代步枪一般还具有发射小型榴弹的能力。例如下图的NGSW枪族，其中的突击步枪NGSW-R和轻机枪NGSW-AR都可以使用6.8毫米的枪弹。

　　冲锋枪主要用在冲锋和反冲锋时，以迅猛的火力杀伤极近距离上的敌人。特点是：有效射程近，一般为100～200米；发射手枪弹；弹匣容弹量多；射击方式以自动射击为主；武器重量轻，体积小携带使用方便，但其精度与穿透力有限。例如下图的“海豹”队员合照，可见有些队员携带着MP7冲锋枪，在他们身前显得“小巧”了不少。

　　机枪通常可分为轻机枪、重机枪、轻重两用机枪和大口径机枪。轻机枪配属在班、排，所以称为班用轻机枪。为了能伴随步兵在各种条件下作战，对机动性要求比较突出。班用轻机枪主要是杀伤敌人的群集目标。有效射程比步枪远，一般为500～800米；火力猛，射击持续时间长；配有两脚架和提把。能在不同地形以不同姿势射击，包括行进间射击，所以其重量和外廓尺寸应尽量接近步枪。例如下图的伞兵型“米尼米”轻机枪，为了便于携带，除采用可伸缩枪托还换装了短枪管。

　　但是，随着中等威力枪弹和小口径枪弹的投人使用，使武器系统的重量能够大大减轻，也为武器结构实现通用化创造了有利条件，更为一种武器担负多种武器的作战任务提供了可能性。所以，国外通常把这种使用小口径枪弹或中等威力枪弹、兼有自动步枪和冲锋枪作战效能的武器称为突击步枪，以区别于发射手枪弹的冲锋枪。　　所以，鉴别一种武器属什么枪种时，不能仅从外形、射击方式或有没有小握把来区分，而应从它所能完成的作战任务来确定。