武汉轮渡的历史比武汉这座城市的名称的历史要长一些。1900年，长江上的一声汽笛轰呜，奏响了武汉轮渡正式跨越长江的序曲，长江上的小火轮喷吐着欢快的云烟，从长江与汉江交汇处的汉江口驰向武昌的汉阳门，武汉的过长江轮渡开始了它的光荣岁月。武汉地处中国第一大江长江与它的最大支流汉江的交汇处，是一座名扬中外的江城，在没有长江大桥的年代，轮渡过长江是不二的选择，武汉轮渡就是应时代所需而诞生了。

清朝顺治、康熙年间的地理学家刘献廷曾在《广阳杂记》中写下这样的句子：“行遍天下路，惟有武昌好过渡”。这里的武昌就是指的武汉三镇中的汉口、汉阳、武昌中的武昌。清朝武汉（那个年代还没有武汉之名）的汉口是中国四大名镇之一，因其众商云集，其名声是非常响亮的，而随着湖广总督张之洞在武汉兴办实业，汉阳铁厂与汉阳兵工厂全国闻名，武昌巡警道冯启钧于汉口创办了利记轮船公司，武汉的轮渡正式诞生。

直到现在，提起武汉的发展历史，人们最初想到的就是武汉的码头文化，因为没有长江轮渡（当然还包括汉江轮渡），汉口汉阳与长江对岸的武昌以及汉口与汉江对岸的汉阳就不可能组合成一个“完整”的城市。只有长江轮渡与汉江轮渡，在那个水运交通为主的年代里，才能将相隔着长江与汉江的武昌、汉口与汉阳三大工商业重镇组合在一起，利用长江与汉江轮渡，将被两江隔离的三座城镇“紧密地”团结“在一起。

自1896年起，曾任湖北巡警道的冯启钧创办仁记轮船局，开始以楚裕、楚盛两艘汽艇经营轮渡，后改名为厚记公司，仍司其旧业，这是武汉最早的轮渡公司。1900年，利记轮渡公司开业，资本金12000两，有小汽艇利江号和利源号两艘。厚记公司与利记轮渡公司这两家公司共有4艘汽艇，每日均能在汉口与武昌间往返20~22次。后因过江需求持续增大，利润丰厚，故有多家轮渡公司先后开办。

在武汉的历史上留下了龙王庙、武汉关、晴川阁、汉阳门、徐家棚、红钢城这些著名的长江轮渡码头之名。1957年武汉长江大桥建成通车，但这丝毫没有减少轮渡过长江的人流，根据武汉轮渡鼎盛时期的历史记录，武汉轮渡曾一度拥有客运航线18条、渡船48艘，1989年年客运量达到了1.6亿人次。后来随着武汉长江上的大桥越来越多，公交车线路的普及，而且私家车大增，武汉长江客运量才开始逐年回落。

现在的武汉长江轮渡变成了外地游客包括部分本地市民游览长江与汉江的旅游船了，坐上票价1.5元的武汉过长江轮渡，就可以欣赏到包括武汉长江大桥、黄鹤楼、晴川阁、龟山电视塔、武汉长江汉江这两江四岸的城市风景线。有外地游客形容，在过长江轮渡上边吹江风，边欣赏长江两岸的景色，是相当赞。而坐船到对岸的码头，刚好就在长江大桥的桥墩处，以最好的角度观赏武汉长江大桥。乘坐过长江轮渡这个过程绝对是一举多得。