南北朝时艺术兴盛，南朝以绘画为主，北朝以雕塑为主。北朝雕刻的盛行与佛教流行有关。佛寺大量兴建，无论是木造、砖筑或是石窟建造都有，并且雕刻无数大大小小的佛像。在佛像石窟雕像上，著名的有366年前秦时开凿的敦煌莫高窟、384年后秦时开凿麦积山石窟、北魏孝文帝时开凿的云冈石窟、龙门石窟、北齐文宣帝时开凿的天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈石窟20窟的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。天龙山石窟还是为北齐佛教文化的代表，以漫山阁及九连洞著称。综合印度佛塔及汉朝塔楼为基础而建立的木塔，为当时重要的建筑发展。中国本地的儒道思想亦为艺术提供新主题、新风格。儒家思想多与孝道结合，道家艺术家则偏好自然山水及民间传说。世俗艺术传统亦产生变化，尤其展现于绘画方面。中国山水画始祖顾恺之为此时期的代表。陶器工艺在中国南方亦有显著进展，最著名的为“越窑”的绿釉“越瓷”。越窑十分耐用，甚至外销海外，远达埃及、菲律宾。六朝也是中国开始出现文人画家、书法家、重要私人艺术收藏的时期，文学、艺术批评亦有所发展。
南朝陵墓石刻方面，历代帝王、贵族陵墓前有神道石柱、石碑、石兽等。石兽又称避邪，由狮子造型演变而来，有驱邪、求福或升天之含意。其中以南朝齐武帝陵前的天禄（双角石兽）、齐景帝陵前的麒麟最具代表。风格承袭汉代石兽雕刻，善于利用整块石材，已洗练的手法表现雄伟的气势。
绘画方面，中国古代山水画兴起于南北朝。由于玄学流行，老庄的自然观和江南秀丽的山水结合，使得绘画脱离儒学的限制，朝向纯艺术的方向发展，有名的画家有刘宋陆探微与南梁张僧繇。张僧繇画的龙非常神妙，画龙点睛就是出源于他的画工。张僧繇一生苦学，“手不释笔，俾夜作昼，未曾倦怠，数纪之内，无须臾之闲”，绘有《五星二十八宿神形图》、《雪山红树图》等等名作。由于山水诗的出现，使得长期以来的以表现人物为主的绘画传统转变为山水景色。南朝有不少以人物画著称的画家。例如刘宋宗炳是中国最早的山水画理论著述。其《画山水序》最为著名，精辟地理解“山水以形媚道”之外，在自然山水的观察，归纳出展现物体远近的绘画方法。刘宋山水画家王微，著有《叙画》一篇，强调观察自然和主观能动作用。南梁萧贲可在在团扇画出“咫尺之内，而瞻万里之遥；方寸之中，乃辨千寻之峻。”，表现出遥远的空间距离感。绘画理论在此时期已经成熟，南齐谢赫撰著研究绘画理论的重典《古画品录》。这本书分为论绘画六法论与画品等两个部分。他所提出绘画品鉴的六法，已不仅限于人物画，对后世有很大影响。其中“气韵生动”的理论更被历代画评家奉为最高水准。
魏晋南北朝是楷书发展的青年期，其中碑刻是楷书的宝库。北朝碑刻即所谓的魏碑书法，魄力雄浑，气象浑穆，体态多变。《龙门二十品》是指在龙门石窟中发现的北魏时期二十方造像记，这些作品被认为是魏碑书法的代表。《张猛龙碑》备受书法家们的推崇。清朝碑刻学家杨守敬评论：“书法潇洒古淡，奇正相生。”，成就远超过唐人作品。《郑文公碑》是北魏书法家郑道昭的作品。清朝碑刻学家叶昌炽认为：“其笔力之健，可以刲犀兕，搏龙蛇，而游刃于虚，全以神运”唐朝书法家欧阳询和虞世南都深受此碑影响。其他还有《石门铭》等众多的墓志铭文。南朝有名的碑如《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》等。
云冈石窟，山西大同，其风格带有浓厚健驮逻及笈多王朝的色彩，也有汉文化的风格。其中昙曜五窟，布局设计严谨统一，是中国佛教艺术第一个巅峰时期的经典杰作
