一代枭雄朱元璋，从16岁入皇觉寺为僧，25岁参加红巾军，28岁被部下诸将奉为吴国公，40岁在应天府（今南京）称帝，建立大明王朝。
朱元璋堪称一代雄主，但在位30年始终有一件事萦绕心头，起起伏伏，左右思量，直到死也没有解决，这件事就是大明王朝应该把国都定在哪里？！
虽然，朱元璋是在应天府登基的，但从心底并不打算将王朝的国都定在应天，放在明面上的理由是应天的地理位置不好，位于长江北岸不利于防守，偏于东南不便于控制全国，而真实的原因是历史上以应天为国都的朝代都气数很短，非常不吉利。
明朝之前大统一中国的王朝是宋朝，宋朝的国都定在汴梁（今河南开封）。在明军攻打下汴梁后，有臣僚建议可以定都汴梁。
开封有旧运河保证物资输入，又在中原地区可以控制全国。为此，朱元璋亲自前往汴梁进行实地考察。
此时的汴梁虽然位置适中，但是无险可守，四面受敌，地形还不如南京。而隋唐时期修建的大运河走向，在元朝从原本的西北方向转到了正北方向，明朝没有足够经费，去重修一条漫长的旧运河。虽然有宋元时代留下的海运可做备选方案，但帆船的风险始终高于河道两岸的纤夫。
鉴于此种情形，同时兼顾西北用兵，朱元璋还是将汴梁确定为北京，改应天府为南京，这样南北呼应，形成古代的南北二京制度。
平定陕西后，汉唐古都长安进入朱元璋的视野。
这次，朱元璋派太子朱标去考察长安，看看有无迁都的可能。然而，朱标从陕西视察返京后不久就生了病，在生病期间还向朱元璋上书关于筹建都城的事。随着太子朱标的病逝，伤心欲绝的朱元璋再不提迁都长安的事情。
其实即便朱标不死，长安也最终不会成为都城。
因为从历史的进程来看，西安一直到近现代都会成为都城的候选城市。然而，即便是在其最后辉煌的隋唐时代，西安也已经很难符合帝国统治者的需求。这个脉络一路发展到朱元璋的时代，不仅没有改观，反而是愈演愈烈。顺着这个脉络探索，朱元璋也不太可能放弃南京而到西安建立一个新的首都。
南京、汴梁、长安都不满意，朱元璋破天荒的提出以临濠（今安徽凤阳县）为中都的想法。
古人云：富贵不归故乡，如衣锦夜行。临濠是朱元璋的家乡，做了大明皇帝的朱元璋也会有光宗耀祖、荣归故里的私心。即便是文武大臣诸多反对，但朱元璋依旧下令仿照南京规制在临濠营建中都，形成南北中三都并存。
朱元璋下令迁江南民14万户到临濠，特别是江南一带的富豪必须全部被迁往临濠，未经允许不得私自离开，否则严惩不贷。
然而，修建中都6年后，朱元璋巡视凤阳下令停建。此时，宫殿颇具规模，众人大惑不解，朱元璋解释停建的理由是劳民伤财。
其实，背后更深层的原因是开国后，朱元璋发现身边江淮功臣们，居功自傲，结党营私，违法乱纪，逐渐形成了一种隐患。如果在临濠建都，恐怕这些人会更嚣张跋扈，为所欲为，助长江淮集团的势力，最终尾大不掉。
除了南京、汴梁、长安、临濠，似乎还有北平可以选择，后世朱棣也确实建都北平。
之所以北平不在朱元璋的考虑范围之内，主要是当时的北平是一个防御北方蒙古势力的边境大要塞。若非造反的燕王朱棣要将首都搬迁到自己的核心地盘，那里或许会重回隋唐时期的幽州角色。
开国十年后，朱元璋正式下诏，以南京为国都，多年悬而未决的定都问题暂时告一段落。
国都需要修建宫城。虽南朝的旧王朝有宫城，但朱元璋怕有晦气，重蹈短命的命运，于是另建新宫。
刘基为新皇宫选址在钟山前的燕雀湖。
燕雀湖地势低洼，距离外城太近，并非理想的地点。为了修建皇宫，朱元璋调集几十万民工填湖。为了防止地基下沉，又在殿基下打入无数密集的木桩，上盖巨型条石，然后再在上面建造宫殿。
新皇宫建成后，糟心的事又发生了。
建在燕雀湖上的皇宫还是出现了地基下沉的现象。按常规，皇宫应该是依照南低北高修建，寓意步步升高，江山万代传。但皇宫地基下沉后，南高北低，不吉利的念头再次勾引起朱元璋的心病。
国都一事，便成了萦绕在朱元璋心头却一生无法解决的最大遗憾。
回顾定都之事，我们看明初朱元璋以南京为都城还是有其合理的地方。
作为以江南西部为基地崛起的势力，朱元璋最稳固的根基就是在长江中下游两岸。南京则是他重点营建过的老基地，有着举足轻重的作用。在非常重视核心力量控制的君主看来，轻易离开自己的旧根基是一件比较危险的事情。因为这意味着皇帝将放弃最支持自己的派系，去和一群原先的地方派共处。原本的首都官宦也要举家迁徙，在漫长的全程中蒙受财产损失和旅途劳累。至于搬迁过程本身，也会影响朝廷的工作效率。这些都是朱元璋不得不查的基本因素。
古代的中央集权帝国，还往往面临着一个需要大量汲取资源的问题。因为皇帝脚下就有大量的官宦需要养活，为这些官宦人口服务的其他群体也会耗费大量的粮食等战略物资。所以，首都的位置不能远离重要的农业产区。否则，仅仅运输途中的耗费就又是一笔难以承受的损失。
从南宋开始，长江中下游平原的农业产出就是各产粮区里最高的。朱元璋建都南京，并通过击败张士诚势力来夺取苏州，也就是控制了当时的天下经济中心。南京本身离开太湖流域很近，还有长江等水系的运输便利，是其他大城市所难以比拟的。这才让他有足够的资源去修建新的南京城墙，将整个城市的面积都大大扩增。也只有江南的粮食产出，才能满足他供养大量官员和军队的需求。就是江北的淮河流域，在当时也是可以提供较多粮食的地方。
