早年经历：

潘美是襄阳人，善于骑射，有勇力。年少时就以武艺闻名乡里。他在年轻时以武艺举进士第，任太原、代州（今山西代县）防御使。太平兴国三年（978年），辽国派军南下，潘美率兵抵抗，后因战事不利，被免职。不久又任太原府路马步军副都指挥使、领马军副指挥使、知太原府，改任永兴军节度使。太平兴国四年（979年），潘美跟随周世宗柴荣北伐契丹，因战功卓著而升任晋州刺史，改任武胜军节度使、知相州（今河南安阳）。潘美上任后，与李继隆一起平定了刘继元的叛乱。不久，又平定了魏州的李继迁之乱。由于他战功卓著，被任命为保义军节度使兼侍中。

太平兴国五年（980年），潘美以武举高第、历授武胜军节度使兼侍中、知相州。当年十二月，升任保义军节度使、检校太尉兼侍中、检校太尉兼中书令、封魏王。不久改任保义军节度使兼侍中、检校太傅、同平章事。

从军从政，太平兴国三年（978年），潘美率部在雁门与北汉军交战，大破北汉军队，因此被提拔为枢密直学士。太平兴国四年（979年），潘美随宋太宗征讨辽，被任命为武宁节度使，兼监察太尉，同知平章事，并被封为“魏国公”。

太平兴国六年，杨延朗与王继勋、潘美起兵造反，并占领太原，这是一场历史上最大的起义。于是宋太宗派潘美带兵出征，率领杨延朗出征。在攻打太原的过程中，潘美利用地形优势，大败敌军。同时还擒获了杨延朗的儿子杨元景、弟弟杨元忠、亲信潘惟忠等人。这场战役后，宋朝的疆土得到了进一步扩大。于是，宋太宗就把潘美提升为枢密使，监察太尉，平章。这一年的秋天，他把潘美调到了京城。之后，他被提拔为左卫大将军，同时也是开府仪同三司之一。

屡建奇功:

太平二年，宋太宗赵光义亲率大军出征，潘美屡战屡胜，获封武宁军节度使，而潘美也因为立下了赫赫战功，被提升为中枢副使。

太平兴三年，赵光义率部出兵，潘美率部于太原、雁门镇守，率部率部出兵攻打北汉。当时王继勋杀死了北汉守将杨延朗，赵光义以为是王继勋下的手，将杨延朗的人头交给了赵光义。赵光义非常生气，骂道：“我乃大宋天子，岂容你等叛国？”潘美在一旁劝解说：“天子亲自征伐，所以以国威来震慑叛臣；大王您不也是因为没有讨伐他而感到羞愧吗？今天我们父子两人都有罪，陛下还能把我怎样？”赵光义听说此事，大为动容，于是将杨延朗的人头悬挂在城门口，命将士去讨伐北汉大军。

太平四年（979）一月，赵光义再次带兵攻打辽国，任命潘美为主将，潘美出了燕门关，向辽军进攻。辽敌不过潘美。大败而归。

平定叛乱

太平兴国六年（981年），北汉攻打辽国，潘美率军进攻太原。王继勋领兵去救援，但他没有援军，于是被辽军打败。潘美向朝廷奏报了这一情况，朝廷于是命令潘美统领各路兵马。不久，王继勋被宋军擒获。

王继勋投降后，被授为武宁军节度使。不久，辽军攻打太原，王继勋再次向朝廷奏报这一情况，宋太宗派潘美去讨伐他。王继勋得知潘美前来后，派人向潘美索取封赏。潘美拒绝了他的要求。

王继勋又派人向潘美索要金符，并索要了十万两银子作为赏赐。潘美不肯给他金符，于是王继勋便率领兵马进攻他。宋太宗闻讯后，让潘美与李重进、曹彬等人率军前往救援。

王继勋被击败后，撤兵而回，他又向宋太宗请求赏赐。宋太宗派潘美前往讨伐他。两军在汾河交战，王继勋的军队大败而逃。随后又和曹彬等人进攻太原，但又被宋军击败。

大败辽军

太平四年，辽国皇帝耶律隆绪命人萧挞凛为北院枢密使，领兵讨伐北汉，这是一件非常有意义的事情，也是一件非常有意义的事情。潘美觉得萧挞凛有成为将军的潜质，不应该被委以重任。于是耶律隆绪派遣潘美率领军队攻打雁门关，迎面遇到了潘美的增援部队，两军交锋。辽军士气高涨，一鼓作气地将宋军击败。耶律隆绪见宋军大获全胜，就想乘胜追击。潘美说：“现在我们不能轻敌，应该让部队休整一下。”于是指挥宋军再次发起进攻。耶律隆绪见宋军又来攻击，便想撤兵撤退，但潘美认为不能撤退，否则将会前功尽弃。于是命令军队继续前进，自己则率部驻扎在雁门关的北部。耶律隆绪见宋军再次进攻，便派骑兵追击。潘美认为耶律隆绪一定是诱敌深入，于是就用伏兵迎击辽军，大败辽军。

终成大器

太平兴国七年（982年），王继勋再次叛乱，潘美率兵前往征讨。潘美与王继勋在潞州交战时，潘美手下的副将赵彦璋临阵倒戈，叛变降宋。王继勋见大势已去，便带领剩余的军队向南逃跑。潘美率兵追击，斩杀三千余人，缴获了大批的粮草、器械，又缴获了一批马匹。在回师途中，他又斩杀了一千多名叛军。至此，王继勋叛乱被彻底平定。在平定王继勋叛乱后，潘美因功加封晋王。王继勋被平定后不久，潘美就因病去世。宋真宗亲自为他举办了隆重的葬礼，并追赠他为检校太保、魏国公、上柱国。宋仁宗继位后，又加封他为太师、太尉、魏国公。宋仁宗亲自为他撰写墓志铭并让人刻于墓碑之上，还让人书写了《追赠魏国公潘美墓志铭》一篇给潘美以示纪念。

封侯受赏

太平兴国八年（983年），宋太宗对潘美说：朕不能平定四方，以你为名将。潘美请求将自己的女儿嫁给宋太宗为皇后，宋太宗答应了他的请求，于是册封他为左卫上将军、上党郡王。潘美也因此被拜为检校太尉、平章事，加封魏国公，食邑增加到五千户。太平兴国九年（984年），潘美因病去世。