1900年，庚子事变，义和团被消灭，京津一带清军溃败，迫使慈禧挟光绪逃往陕西，无奈之下，清廷与列强签订《辛丑和约》。

在八国联军中，不仅有日本、美国、奥匈帝国、英国、法国、德国、意大利、俄国，还有澳洲及印度军队，甚至有来自美属菲律宾及法属印度（越南）的部队。不过，也有人发现，还有华人兵，这就是英军的“华勇营”。

“华勇营”是英军的中国雇佣兵，在战事中表现优异，赢得西方舆论高度评价。“华勇营”训练有素，多次承担正面进攻清军和义和团的任务，故被外界部分人士指责“助纣为虐”。但他们的出现，促使中国有识之士了解到，如何有效管理军队，提升战斗力。

“华勇营”的前身，源于1898年7月，英军进驻威海后以兵源不足为由在华招募雇佣军。为了吸引中国人，英军抛出高薪诱惑：月薪8两白银，供应充足大米、白面及肉，免费制服；入伍两年后若无违规，还奖励30两白银。这些条件对于当时缺乏温饱的草根来说，明显极具吸引力。

1899年，英国正式组成“华勇营”，初含534人，年龄介乎19至24岁，签约3年，可被派往世界任何地方执行任务。这批用高饷精选出来的士兵，体格强健，平均身高五尺七寸、胸围三十五寸，在当时华人中定属矫健。

英军对“华勇营”的军费每年达三万英镑。部队编制齐全，设置长枪连、机枪连、炮队和骑兵队等；尉级以上军官和高级士官均由英国人担任。全体士兵装备精良，清一色的马提尼-亨利 (Martini-Henry) 步枪，甚至还有当时最先进的马克西姆机枪 (Maxim gun)，训练与英军士兵一样严格。英国军官巴恩斯 (Arthur Barnes)，在回忆录《服役华勇营》中这样评价士兵：他们非常遵守纪律，十分自律；他们非常强壮，十分坚韧，具有良好的抗疲劳和承担艰苦工作的能力；而且他们各个都是射击高手，几乎环环击中……

在“华勇营”成立不久，他们即镇压威海地方抗英武装。1900年3月26日，“华勇营”第一次执行任务，420名士兵在姜南庄村武装驱散抗英群众，逮捕3人，收缴各种土制武器。5月5日、6日，英国勘测划界小组在报信村受民众围攻，最高指挥官为鲍尔上校 (Colonel Bower) 率华勇营两个连出击，据载他们“毫不犹豫地向自己的同胞开枪”，打死村民29人，就是著名的“威海惨案”。

1900年6月，鲍尔再率“华勇营”200名士兵北上天津参与八国联军的攻城战。按英军说法，他们作战沉着、勇敢，排枪射击非常有效。巴恩斯在回忆录中指，他们负责包围和压制义和团以及清廷官兵，并且也参与老龙头火车站的进攻。最后，他们从南门第一个冲进了天津的围城，成为英国军队的唯一代表。

天津被攻破后，北京也沦陷。八国联军在紫禁城举行大阅兵，巴恩斯带领“华勇营”走在英军队列中最后出场受阅。据巴恩斯说士兵当时并不开心：他们静默的脸上写满了悲伤、脸上充满鄙夷与不屑和一种非常糟糕的表情。

“华勇营”之后进驻京畿的几处军事要地，当中驻守地河西务以“华勇营”为主，他们利用特殊身份管理民众，恢复了农贸集市，允许民众摆摊。如遇上外国士兵捣乱，“华勇营”还会保护群众，予以处罚。1900年10月，“华勇营”回到威海。到了1906年6月英军裁撤“华勇营”，部分士兵转往南非、香港当警察，也有留在中国充任巡捕或加入军队。据了解，加入香港警队的“华勇营”士兵，警员号码均以英文字母D开头，他们又称“香港鲁警”，俗称“山东差”。

“华勇营”的出现，对于当时普遍低饷、克扣贪污成风的中国部队来说，突显了英国人高军饷及带兵“廉洁”能够提高军人社会地位。令中国有识者看到，新式军队首在制度之新，厚饷可起“养廉”作用，袁世凯说：“饷薄则众各怀私，丛生弊窦；饷厚则人无纷念，悉力从公”。所以，后来袁世凯编练新军亦效仿洋军，不仅高薪，且设法杜绝军官克扣，这成为北洋军拥有强大战斗力的关键因素。