从前，城中有一个尊贵的长者，他的家中十分富有，财宝无数，但是却一直没有孩子，于是他就日日祈祷，没想到过了几个月，真的得了一个男孩。这个男孩一生下来，一根手指就能发光，发出的光很明亮，能照出很远，家里的人见了，虽然觉得惊奇，但也都十分高兴，还给他取了个名字，叫灯指。

没多久，城主听说了这件事，就派人召见灯指，家人听召，在白天的时候，把灯指抱到城主的宫殿里，没想到灯指的光把整个宫殿都得更照亮了。城主觉得很不可思议，就想，是不是因为太阳突然变亮了，才把宫殿照得更亮了？于是，他命人晚上再把灯指抱过来试试。到了晚上，灯指来了之后，果然又把宫殿都照亮了。这次城主相信了，他对人们说，这个孩子一定是上辈子做了什么好事，才获得了这样的大福报。城主非常高兴，他赏赐了很多财宝，让灯指的家人抱着他回家了。

后来灯指慢慢长大，长大之后，他的父亲为他选择了门当户对的女子，俩人很快成亲了。两个富裕家庭结合，使得门楣变得更加兴盛，但是有盛就有衰，有合就有离，不久后，灯指的父母双双去世。

灯指从小生活在富裕家庭，只知道放纵享受，恣意挥霍钱财，不懂得经营，于是家业渐渐显出衰落态势来。

这个时候，城中举办了一年一度的大集会，灯指也来参加集会，他的穿着十分奢靡，带着很多随从，连随从都穿戴华丽，堪比国王，大家见他华美至此都心生敬仰。集会歌舞升平，振动山谷，大家饮酒作乐，一时恣意欢娱。然而，有一伙儿盗贼知道了灯指的行踪，他们知道他去参加大会了，于是，趁他家里没人，便到他的家中，把财产宝物一抢而空。

傍晚的时候，灯批回来了，看到家中一片狼藉，东西都被抢光了，只剩下一座空荡荡的、破败的房子，他又气又急，晕了过去，旁人用水浇，才把他叫醒，这个时候，他手指的光也熄灭了。他的妻子见到如此情形，弃他而去，亲戚邻里也都很快断了来往。原来与他关系亲厚的人，反而怨恨愁恼起来，生怕灯指去他们家中乞要财物。

贫穷简直堪称人间地狱，灯指变成了乞丐，衣衫褴褛，蓬头垢面，原来的亲戚朋友见了也认不出来。他去原来很好的朋友那里讨饭，看门的人根本不让他进，即使趁人不注意，偷偷溜进去，被人发现之后也是一顿毒打，再轰出去。有的人让他进门了，但主人根本不拿正眼看他，更不会给他让座，就随便丢点东西在他碗中，吃也吃不饱。偶尔，城中有娶妻生子之类的宴会，他能得到一点儿残羹剩饭，还要与其他乞丐争抢共食。

灯指原来那么富有，现在突然穷困潦倒，一时之间感慨万千，他发现，贫贱的人做什么似乎都不对，如果赞叹别人，就会被说谄媚；如果不赞叹，就会被说连句好话也不会说。如果多说话，就被人说多嘴多舌；如果不爱说话，就被人说有所隐藏。如果顺着他人说，就会被说偷取别人意见；如果不顺着他人说，就会被说自专。如果向别人要东西，就被说不知廉耻；如果不向他人要东西，又被说还妄想以后得到更多的。如果引经据典，就被说诈作聪明；如果言语质朴，就被说愚痴迟钝。如果吃得多，就被人说饥饿饕餮；如果吃得少，就被人说其实很饿又假装清廉……

灯指想，富贵的人有百般好，有威德，有气度，有礼仪，声名远播，贫穷却败坏种种好事，使身心产生种种苦恼，我现在穷困至此，该怎么养活自己呢？

在这座城中，有一些死去的人，尸体是由人担着，直接抛弃在坟地的，人们最厌恶的工作就是担尸体了。灯指想，我应该做这份差事来养活我自己。后来，有人听说了这件事，就找到灯指来抬尸体。灯指到了这户人家，背上死人来到坟地，想要抛弃，但是，那尸体却好像粘在了他背上一样，怎么弄也弄不掉了。

灯指又害怕又担忧，他想，我现在抬着一个死人还怎么活？于是他来到一个村子，跟村里的人说，谁能把我背上的尸体弄掉，我一定重重感谢。很多人来帮忙，然而，大家齐心协力，却仍然没能把尸体从灯指身上弄下来，这个时候，就有人就开始骂灯指了，他们指责说：“你这个疯子为什么要把死人抬到村子里来？”于是，大家用石头、木棒驱打灯指。灯指被打得伤痕累累，逃了出去，他来到城门下，守门的人也打他，不让他靠近城门，灯指无奈极了，就在那里大哭起来，他说，“我是为了活命才做这粗鄙的事，没想到今天更遭了这样的大罪，我因为贫穷做这种下等行业，没想到遭遇到更苦恼的事，若要背着这个尸体活下去，我还不如死了算了。”他一身伤痕，一边说一边哭，守门的人心生怜悯，就放他进城回家了。

灯指来到空空的家中，原来跟他住在一起的，那些乞讨的人，远远的看见他背着一个死尸，就都跑开了。灯指来到屋里，没想到，尸体竟自己掉了下来，这可把灯指吓坏了，他径直晕死了过去，过了很久才苏醒过来。他醒来之后，神奇的事发生了，他发现，死尸的手指闪闪发光，像是黄金做的。他虽然害怕，但也撑着胆子，拿出小刀割了下来，仔细一看，竟然真的是黄金！灯指又剪下了其他部位，发现竟然全是金子做的！而且剪完之后，那些部位又生长出来，还复如初。

就好像前任国王又重新获得了失去的王位，凭借这个会不断长出来的金尸，灯指很快又富足如初，他仓库里的珍宝甚至比原来还多，威望比原来还高。曾经失去的妻子童仆、亲戚朋友也都一切恢复如初。灯指内心十分感慨，他想，富足真是真是有大力量，能使世人急速的向我而来，贫穷也有大力量，能使亲厚的人急速舍我而去。

后来灯指看破红尘，出家求道，大有所成。