王猛，字景略，自幼家贫如洗，以卖竹制品为生。

公元354年，东晋桓温北伐，于击败前秦苻健后驻扎灞上（今陕西西安），当地父老携美酒前往慰问，女子沿途观望。王猛也身着素朴麻衣，前往大营拜访。

面对众人，王猛一边悠然捉取痒痒的虱子，一边与桓温畅谈天下大势，旁若无人。桓温暗自称赞，询问：“我代表皇帝，率领十万大军，为百姓讨逆，为何关中英雄无一人前来协助？”

王猛答曰：“大人不远千里来此，长安已近在眼前，却未渡灞水，众人皆不解大人心意。”此话令桓温有所触动，一时无语。良久，桓温叹道：“江东无一人可比你。”

不久，桓温决定撤兵。离别之际，桓温赠给王猛精美马车，并高封官职，邀请王猛一同南归，王猛婉拒。

前秦大将军苻坚高瞻远瞩，听说王猛的名气便派吕婆楼请他出山。两人一见如故，在讨论政治利害方面观点一致，苻坚将他比作孔明。东晋升平元年（357年），苻坚自立大秦国主，王猛被任命为中书侍郎。

王猛从尚书左丞、咸阳内史、京兆尹，不断升迁，将在都市当街示众的苻健妻弟强德正法，半月内绳之以法了二十多名作奸犯科的权贵，使得官吏闻风丧胆，奸者敛迹。苻坚由衷赞叹：“至此朕方知天下有法，天子神圣。”

三十六岁的王猛仅在一年内升官五次，从尚书左丞到吏部尚书、尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，权力超过朝野。自东晋太和元年起，他收服了荆州羌旅首领敛歧等，平定了苻柳、苻双、苻廋、苻武等人的叛乱，为抵挡中原奠定基础。

太和四年，他率兵解救前燕，击败了东晋北伐军队。数月后，他再次领兵攻打前燕，战功卓著。

前燕灭亡后，苻坚为了表彰王猛，任命他为都督关东六州诸军事、车骑大将军、冀州牧，驻守邺城，并认可他在六州内运用权柄，郡守、县令可自行任命，但需报吏部。

372年，苻坚命王猛为丞相、司隶校尉，处理军内外事务。王猛施政如铁，对恶人严惩不贷，激励百姓努力耕种，训练军队，使得前秦富强。

东晋宁康三年（375年）六月，王猛积劳成疾。苻坚心急如焚，亲为王猛祈福，并派官员祈祷名山大川。王猛病情稍缓，苻坚欣慰至极，下令释放死刑以下的囚犯。同年七月，王猛病危，苻坚亲自去看望，询问遗言。

临终前，王猛对苻坚诚挚地说：“晋朝尽管地处南方，但仍为正统，上下安定和睦。我走之后，陛下务必不要想着征讨晋朝。鲜卑、西羌等贵族心存异心，将成为大患，应该逐步消除他们，以利于国家。”王猛说完这番肺腑之言后去世。

苻坚三度献花祭奠痛哭，并对太子苻宏说：“上天不愿让朕统一天下，为何这么快就夺走了我军师？”王猛去世后，苻坚按汉朝安葬霍光的礼节安葬了王猛，并赐谥号为武侯。

然而，苻坚不听王猛忠告，攻打东晋，结果在淝水之战中落败。