抗美援朝第三次战役胜利后，彭老总同朝鲜方面的同志商议后，决定中朝联军休整几个月，寻找战机再战。中朝联军的休整命令，得到了中朝苏三方同志的同意，志愿军和人民军随即开始休整，补充物资。
但是狡猾的李奇微，却不愿意给中朝联军休息时间，所谓“联合国军”迅速补充物资后，对志愿军和人民军发起了反攻。彭老总只能组织人困马乏的志愿军六个军和人民军三个军团，迎战李奇微。
在第四次战役前，志司的首长们商议的战略就是“西顶东放”，主要是因为西线是美军，东线则多是南朝鲜军，更方便志愿军歼敌。东线能否歼灭南朝鲜伪军主力，就看西线能不能顶住美军的进攻压力，给东线创造歼敌机会了。
随即，韩先楚副司令被任命为西线总指挥，负责指挥第50军、第38军和人民军一个军团，阻挡汉城到汉江一面的美军进攻。而邓华副司令则率领志愿军其他四个军连同人民军二个军团，在东线大量歼灭敌军。
1951年2月9日，西线的志愿军和人民军已经阻敌数天，彭老总知道西线的紧张程度，命令东线集团必须在2月11日向东线敌军发起进攻。而在东线集团攻打敌人目标问题上，邓华副司令和韩先楚副司令有了战略分歧，两人提出的攻打目标完全不同。
韩先楚身为西线总指挥，他提出：“东线集团应该率先攻打砥平里，因为这是东西线战场的交汇处，如果控制了砥平里，只要东线志愿军取得胜利，就能打一场击溃战。如果志愿军攻占不了砥平里，即使东线能够取得大胜，敌人往后一缩，志愿军也没有办法了。”
而邓华身为东线总指挥，也提出了自己的意见，那就是：“东线集团应该先攻打横城，因为横城有数量众多的敌军，能够大量歼敌。而砥平里没有多少敌军，攻打砥平里，不能取得好的战果。”
韩先楚和邓华出现了战略方面的分歧，彭老总把消息报告给国内，征询了国内的意见后，决定采取邓华的意见，即先攻打横城，再攻打砥平里。按照彭老总的命令，2月11日晚，邓华副司令率领志愿军四个军以及人民军二个军团，对横城的敌人发起猛烈进攻。
经过两天两夜的横城反击作战，志愿军东线集团歼敌1.2万人，俘虏南朝鲜伪军7100人，美军500人，取得了辉煌的战果。而这时在西线阻敌的第38军，战斗已经进入完全白热化状态，战士们靠着血肉之躯阻挡着美军的进攻。
横城反击战取得胜利后，志愿军东线集团隶属于三个军的六个团，共计一万多名将士没有休息，开始攻打砥平里，可惜在砥平里遭遇了困难。因为李奇微的想法，同韩先楚副司令的想法完全相同，都认为砥平里关系着战场的胜败。
在横城遭遇失利后，李奇微盯着地图，迅速给驻扎在砥平里的一个法国营打去电话，要求坚守砥平里。本来这个法国营听说志愿军要来进攻砥平里，已经准备撤退了，而李奇微的电话打来，让法国营营长拉尔夫逃命的希望落空了。
随即，美2师23团赶到砥平里，小小的砥平里聚集了近六千多人，还有一个炮兵营、一个坦克营。在美23团团长弗里曼的命令下，六千多人的所谓“联合国军”，把阵地收缩到1.6公里范围的圆圈内，中心阵地布置上了火炮和坦克。
2月13日，在40军119师师长徐国夫的统一指挥下，进攻砥平里的战斗打响。而战前，志愿军的准备工作就出现了一些问题，影响了进攻砥平里战斗的走势。第一个问题是仓促开战，对敌情、地形了解不清楚。
在最初，徐国夫得到的情报是，砥平里只有敌人一个营。但是到了战斗打响后，才发现敌人有近万人，而且武器装备比我军好。第二个问题是部队指挥混乱，因为参加攻打砥平里的六个团，隶属于志愿军三个军。
甚至徐国夫师长，连有的团团长的名字，都不知道叫什么？加上缺少通讯设备，各个团之间交流不畅，几乎都是各自作战。经过13日晚一夜奋战，参加主攻的几个团，因为敌人龟缩在一起，没能夺取砥平里的一块主阵地，反而因为敌人火炮、坦克的攻击，造成了不小的伤亡。
到了14日白天，砥平里又成为了美国人的天下，因为天上的敌机轰炸，志愿军进攻受挫。而龟缩在一起的砥平里敌军，在坦克、火炮的掩护下，开始了反攻。志愿军攻击部队只有十几门火炮、四百发炮弹，为了压制住敌军火力点，几分钟炮弹就打光了。
到了14日夜，志愿军拼了命地冲杀，靠着血肉之躯，终于靠近了敌人的核心阵地。随即，一场惨烈的白刃战开始了，到处都是大刀砍在骨头上的声音，还有敌人的鬼哭狼嚎声。就在志愿军即将攻克砥平里时，徐国夫最不愿意看到的一幕出现了，天空中又出现了美国的飞机，又开始轰炸了。
就这样，眼看就要攻打下来的砥平里，因为敌人“飞贼”的阻挠，最终又僵持下来。到了15日白天，几乎是14日战斗情形的复刻，志愿军将士们浴血拼杀，最终还是被敌人反推了出来。15日下午，邓华副司令命令40军军长温玉成统一指挥攻打砥平里的部队，要求16日必须攻克砥平里。
身在志司的彭老总更是心急如焚，看到攻打砥平里的部队伤亡较大，而且已经接近弹尽粮绝。彭老总认为，如果攻打砥平里，不能歼灭敌人，反而造成我部队较大伤亡，就没有攻取的意义了。15日晚，彭老总下达命令，要求攻打砥平里的部队撤退。
为了攻打砥平里的失利，一代名将邓华在志司会议上做了检讨。这次战斗，因为砥平里这个硬钉子未能拔下，导致东线未能完全摧毁敌人战线，没能达到战前的预定战略目标。东线未能取得预定战果，西线的阻击就失去意义，随即彭老总命令西线的第38军撤过汉江，中朝联军全线进入防御。
