筚路蓝缕，也作“荜露蓝蒌”或“荜路蓝缕”，意思是驾着柴车，穿着破旧衣服，去开辟山林；形容创业的艰难与辛苦。成语出自《左传·宣公十二年》，“筚路蓝缕，以启山林。”

从春秋中期开始，晋楚争霸成为天下的主旋律，而夹在晋国和楚国中间的郑国，则因国势衰微，只能夹缝中求生存，时而依附于晋国，时而依附于楚国。

郑穆公时，郑国按照楚国的命令攻打宋国，郑、宋战于大棘，宋军大败，郑国俘虏郑将华元。郑穆公去世后，郑襄公即位，宋昭公准备了百辆兵车和装饰齐全的四百匹战马，派人送往郑国赎回华元。然而，还不等车马送到，华元自己便逃回了宋国。

郑襄公元年（楚庄王十年，前604年），楚庄王以郑国接受贿赂放走华元为由，派公子婴齐率兵攻打郑国。郑襄公连忙派人向晋国求援，晋国派荀林父率兵救援郑国，楚国遂移兵攻打陈国，郑国得救后，与晋国在黑壤结盟。

郑襄公五年（楚庄王十四年，前600年），楚庄王再次攻打郑国，晋国士会率领晋军救郑，击败了楚庄王率领的楚军。奉行向晋背楚政策的郑襄公，又在两年后，与晋国在鄢陵结盟。

郑襄公八年（楚庄王十七年，前597年）春，楚庄王以郑国背楚向晋为由，再度出兵伐郑。此战，楚庄王势在必得，为此调动了大量军队，亲自担任主帅，又以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军，三军齐动、北上伐郑。

楚军攻入郑境后长驱直入，很快便攻破郊关，直抵郑国都城新郑。楚庄王传令，围郑城四周筑长堤攻城，郑襄公也命将士和百姓登城坚守城池，等待晋师救助。

楚军猛攻十七日，新郑东北角城墙崩塌，就在楚国大军准备趁机攻入城内，一举灭掉郑国之际，楚庄王听到新郑城内百姓悲苦惨叫，心中颇为不忍，于是命令楚军后退十里安营，想要看郑国是否会投降。

郑襄公听闻楚军后退，以为晋军援军到达，于是命令军民抢修城墙，继续顽强抵抗。楚庄王等待数日，见郑国并不投降，于是再度出兵猛攻，两个多月后，终于攻破新郑。

新郑城破后，楚庄王再次下令军队后退三十里，允许郑国出城讲和。郑襄公见晋国援军迟迟不到，又有感于楚庄王不灭郑的大恩，于是向楚国投降。

同年秋，晋国才派荀林父为中军元帅，先谷为副元帅，出兵救援郑国。荀林父率军行至半途，便接到了郑国与楚国已经讲和的消息，关于是否与继续楚军交战的问题，晋军内部产生了严重分歧。

中军主帅荀林父认为楚国强大、稳定，不可与其相争，打算退兵，而中军佐先縠和部分将领却坚决主战。双方争执不下。

此时，郑襄公也派大夫皇戌来到晋军中，挑拨晋楚交战，他说，“楚军轻而易举地获得胜利，因此很骄傲；另外，现在他们人困马乏，也没有戒备。如果你们出兵攻打，我们在一旁协助，一定能够大败楚军。”先轂等人都觉得他说得有理。

然而，下军副将栾书却极力反对，他说，“楚国自从灭掉庸国以来，经常教育百姓不要忘记建设国家的艰难，要经常警惕祸患的到来。楚王还经常告诫百姓不要忘记，楚国先君若敖、蚡冒开创基业时驾着柴车、穿着破烂衣服开辟山林荒地的艰难。从这些迹象来看，楚军怎么会骄傲呢？

师出无名必吃败仗，我军攻打楚军，是我军无理，楚军有理。楚国国君亲自统率大军，昼夜警戒，严防意外，怎么能说他们人困马乏、没有戒备呢？况且郑国劝我们攻打楚军，其实也并不是真心为我们着想。要是我们打胜了，他们固然会讨好我们，要是楚军打胜了，他还不是又要向楚国投降。我们怎么可以相信郑国的话呢！”

由于主战派的将领人数众多，晋军最终还是出兵与楚军交战。两军于邲邑激战，由于晋军将帅不和，晋军惨遭战败。郑襄公本就有意坐观成败，择强者而从之，得知楚军取胜，于是亲自到邲城朝见楚庄王，设丰宴庆贺胜利。