北门锁钥，原指北城门上的锁和钥匙，后比喻北方的边防要地或军事重镇。成语出自《左传·僖公三十二年》，“杞子自郑使告于秦，曰：‘郑人使我掌其北门之管，若潜师以来，国可得也。’”

郑文公三十六年（前637年），晋国公子重耳逃亡时路过郑国，正卿叔詹认为重耳日后必成大业，建议郑文公以礼相待，但被郑文公所拒，叔詹便又劝说郑文公将重耳杀死，以免留下后患，结果又被郑文公所拒。

郑文公既没有选择礼遇，也没有选择杀死重耳，而是派人关闭了城门，不许公子重耳入城，重耳听说后，怒而改道前往楚国。次年春，重耳在秦穆公支持下，回到晋国杀死晋怀公，继承国君之位，是为晋文公。

郑国早年也是中原大国，但自郑庄公以后国力衰弱，又身处四战之地，只能依附于周边强国。齐桓公在位时，齐国为中原霸主，郑国依附于齐国，齐桓公去世之后，齐国陷入内乱，国力迅速收衰退，郑文公于是又转而依附于楚国。

晋文公重耳即位之后，对内任用贤臣，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，创立三军六卿，富国强兵，使得晋国国力大增；对外则联合秦国和齐国伐曹攻卫，平定周王氏子带之乱。天下开始进入晋楚争霸阶段。

郑文公四十一年（前632年），郑国帮助楚国攻打晋国，晋、楚两国在卫国城濮地区展开大战，晋文公兑现当年流亡楚国时许下的“退避三舍”诺言，令晋军后退，躲避楚军锋芒，楚将子玉见状率军冒进，结果惨败于晋军。郑文公见到楚国战败，遂转头向晋国求和，与晋文公在衡雍订立了盟约。

同年，晋文公以周襄王之命召集诸侯，与齐昭王、宋成公、鲁僖公、蔡庄侯、郑文公、卫叔武及莒子在践土会盟，重耳由此成为了春秋时期的又一位霸主。

次年，晋文公又与王子虎、宋公孙固、齐国归父、陈辕涛涂、秦小子憖，会盟于翟泉，巩固“践土之盟”的同时，开始谋划讨伐郑国，以阻止楚国北上争霸。

郑文公四十三年（前630年）九月，晋文公和秦穆公出兵围攻郑国。郑文公在佚之狐的建议下，派烛之武对秦穆公陈述利害，说，“灭掉郑国，对于晋国而言得到了好处，而对秦国却没有利益。晋国的强大，反而是秦国的忧患啊。”

秦穆公认为此言有理，于是与郑国结盟，并派杞子、逢孙、扬孙留在郑国协助戍守，然后撤军回国。晋文公难以单独支撑，随后也撤军。

郑文公四十五年（前628年），晋文公和郑文公先后去世，杞子从郑国派人告诉秦穆公，说自己已“掌其北门之管”，声称只要秦国秘密派兵前来，有自己作为内应，便可以轻松占领郑国的国都。

秦穆公认为机不可失，不顾蹇叔和百里奚的劝阻，执意派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术及白乙丙三人率兵进攻郑国。秦军横穿成周北部，于次年春进入了与郑国相邻的滑国。

秦军在滑国遇到了在当地经商的郑国商人弦高，弦高送给秦军四张熟牛皮和十二头牛，对秦军谎称说，“我们君王知道你们要来，特派我送来一批牲畜犒劳你们”，同时派人向郑穆公报信。

孟明视、西乞术、白乙丙三位将军听闻此言，认为郑国既然知道自己要来进攻，必然已经有所准备，继续打下去不是明智选择，于是在攻破滑国之后就撤军回国。

此时晋文公还未下葬，太子姬欢得知滑国被攻破后大怒，迅速调遣大军在崤山堵截秦军，最终三万秦军惨遭全歼，秦将孟明视、西乞术、白乙丙被俘。

在秦晋大战的同时，郑穆公接到弦高报告后，急忙派人到都城的北门查看，发现杞子的军队“束载、厉兵、秣马矣”，果然已经做好了战斗准备。于是派人向杞子说：“很抱歉，恕未能好好款待各位。你们的孟明就要来了，你们跟他走吧！”杞子等人见事情已经败露，便分别逃往齐国和宋国去了。