在上世纪40年代，也就是1942年，某地发生了一次罕见的旱灾。天灾加上战争，数百万人受到牵连，他们一直在逃荒的路上，流离失所。这部电影真实地反映当时的惨状，看后让人久久不能平静。它就是多次荣获“最佳影片”奖的《一九四二》。该片由冯小刚导演，张国立、张默、徐帆、李雪健、陈道明、王子文等主演。

农村里，家家户户都断了粮，唯有老东家（大地主，张国立饰演）家中有存粮。附近的灾民听说地主家有存粮，都跑来蹭饭。老东家碍于灾民人多势众，不得已让他们吃了顿饱饭。可是在吃饭的过程中和灾民们引发了矛盾，库房里的存粮遭到强抢。老东家的儿子为了护粮，被灾民乱刀刺死。灾民的强抢，让老东家死了儿子，丢了粮食，家也被烧了，只能躲到县里去哭了。

因为受灾，大量的灾民饿得前胸贴后背，没办法，只能出去逃荒。老东家带着老伴、女儿、怀孕的儿媳妇，还有长工栓柱，也加入了逃荒的队伍。但他对女儿星星说，他们是去躲灾，不是逃荒。可是，老东家的自欺欺人，遭到了女儿和栓柱的白眼，他们都不想跟着去逃荒。女儿想要回学校，栓柱怕路上饿死。老东家安抚好女儿，接着对栓柱说：“我们的粮食多着呢，饿不着你。你妹那么年轻，这一路上都要靠你呢！”

老东家的话，相当于答应把女儿嫁给自己了，栓柱自然是高兴不已，心甘情愿地去赶车了。

转眼，在逃荒的路上已过了一个多月。除了老东家，村民们所带的粮食都吃光了。农民瞎鹿的老母亲病得很严重，为了给母亲请医生买粮食，瞎鹿准备把5岁的女儿卖掉，遭到了妻子花枝的拒绝。正当这两夫妻为女儿的去留争论不休，老东家站出来了。他借给瞎鹿几升小米，叫他不要卖孩子了，并嘱咐他灾后记得还。有了粮食，瞎鹿自然是把女儿留了下来。

可是，瞎鹿的命并不长，他在去偷食物的时候，一去没了消息，剩下花枝带着两个年幼的孩子。老东家可怜他们，跟他们结起了伴同行。

逃荒还在继续，因为碰见了日本兵，老东家带的粮食和马都没了。他们变得和普通的灾民没什么两样了，他们已经没有食物了。老东家的儿媳妇在饿了五天后，生下了一个男孩。孩子刚生下，儿媳妇并没有任何的喜悦，她有些无奈地说：“把他掐死吧，我一点奶都没有，养不活他。”为了能让产妇喝上一口热汤，老东家把女儿的小猫剥了皮，做了一锅猫汤。他本来以为女儿会很伤心，可是女儿只说了一句：“我也要喝猫汤。”果然，在饥饿面前，什么都不重要了。

一锅猫汤还没有进到儿媳妇的嘴里，她就已经饿死了……老伴想趁着儿媳妇的身体还热着，让孩子喝口奶，却被老东家喝住了。老东家说：“她已经五天没有吃过东西了，身上都是骨头，哪来的奶。”可怜的孩子，一出生，就没了爹妈。

儿媳妇死了，老伴也在逃荒的路上饿死了。老东家现在只剩下女儿、孙子和栓柱了。

快过年了，逃荒还在继续，大家已经好多天没有吃的了。这时，城里有人来买年轻的姑娘，被选上的，会给家里带来5升小米。为了吃上一口饭，但凡是女的，跑去排队了。女儿星星说，把我卖了吧，还能换点小米。老东家自然是不愿意，从来都是他买人，怎会沦落到卖闺女的地步。可是星星说：“爹，你放我走吧，我想吃口饱饭。”说着，她排到了队伍的后面。

花枝为了吃口饭，也拉起两个孩子排起了队。选人的老板首先看到了花枝。花枝外在条件很好，却因为她带着两个小拖油瓶落选了。星星却是第一个被选上的，因为她说她会读书，会认字……女儿星星把自己换来的5升小米拿给老东家，她说她知道自己被选去干嘛，让老东家当没她这个女儿。都是为了活着，老东家还能说些什么呢。

星星被带走了，刚进城，她就被包装成了大学生。她被一个老板选上了……当晚，星星就去工作了。她要给老板洗脚，可是弯了几次，都没能把腰弯下来。老板以为她不愿意侍候，她却说，自己是因为吃撑了，才弯不下腰……说着，她还打了一个长长的饱嗝……可见，在填饱肚子这件事情上，尊严什么的，都已经不重要了。

自从星星走后，栓柱要疯了。老东家说过，要把星星嫁给他。可是，就为了5升小米，她就把自己给卖了。老东家说：“我也想她跟着你，但跟着你能吃饱饭吗？”栓柱听了老东家的话，像泄了气的皮球一般。花枝跑过来，抱着了栓柱，说自己愿意做他的媳妇……

花枝做了栓柱的媳妇，可是，才过一天，她就要求栓柱把自己给卖了。她说：“你有媳妇，就可以卖媳妇了，还能得几升小米。而我带着孩子也没人要，只能为孩子先找个爹。”……就这样，才做了一天的夫妻，花枝就把自己卖了，换了4升的小米给栓柱。临走前，她把自己那条好点的棉裤和栓柱的烂棉裤对换了。她对栓柱说：“卖我就可以了，再穷也不能卖孩子。”

花枝走了，老东家和栓柱继续逃荒，往有发粮食的地方前进。可是过程中，栓柱把花枝的两个孩子弄丢了，自己也因为执念被日本人害了性命。老东家在混乱的逃荒人群里，把自己唯一的小孙子给捂死了……影片的最后，只剩下了老东家一人。

整部影片看起来即真实又压抑，很好地诠释了什么才叫做“民以食为天”。影片中所有的人，只为了有口吃的，可以出卖自己，出卖尊严。

以“老东家”为例，其实在“卖”女儿这件事上，他是很矛盾的。卖的话，他过不了自己那道坎。不卖的话，女儿跟着自己也一样要饿死。最后权衡之下，他选择了默认，即使女儿被弄到不干净的地方，那起码也有一口饱饭吃，活着，才是最紧要的事。

“老东家”只是千千万万受灾者的一个缩影。在天灾人祸开始后，他亲眼目睹自己的儿子、儿媳、妻子和孙子相继离自己而去，自己更为了几升小米卖掉了女儿。他从一个家财万贯的大地主变成了最平凡的逃荒者。在天灾人祸面前，人都是最渺小的，特别是生活在社会最底层的人们。

影片从头到尾，没有最惨，只有更惨。