（来源：MIT Technology Review）

NASA 的巨型月球火箭——太空发射系统（SLS）可能面临困境。随着 SpaceX 的星舰等竞争性运载火箭的快速发展，一些人开始质疑 NASA 是否还需要拥有自己的超级火箭。这一问题可能成为即将上任的特朗普政府关注的焦点，而 SpaceX 首席执行官马斯克将在其中扮演关键角色。“说服政府取消 SLS 绝对符合马斯克的利益。”来自美国航天咨询公司 Astralytical 的 Laura Forczyk 说，“然而，这并不取决于他。”SLS 的开发已超过十年。这枚火箭高达 322 英尺（98 米），比上世纪 60 年代和 70 年代将阿波罗宇航员送上月球的土星五号火箭还要强大，然而它的成本也很高，每次发射估计耗资 41 亿美元。SLS 的初衷十分明确，将宇航员重新送上月球表面。作为 NASA 阿尔忒弥斯计划的关键组成部分，这款火箭旨在搭载猎户座载人飞船，并被寄予在 2019 年由特朗普政府启动的计划中发挥重要作用的期望。“它依然具有重要的作用。”曾任 NASA 副副署长并参与 2010 年 SLS 开发决策的 Daniel Dumbacher 说。“SLS 项目运行的逻辑仍然成立。”2022 年，SLS 完成了其首次发射，执行了阿尔忒弥斯一号任务，将猎户座无人飞船送入绕月轨道。这一试飞为后续任务铺平了道路，2025 年 9 月，阿尔忒弥斯二号任务将进行类似的飞行，将搭载四名宇航员。计划中的阿尔忒弥斯三号目前定于 2026 年 9 月进行，将完成美国“重返月球”计划中的首个登月任务。SLS 也可能被用于其他深空任务。NASA 曾计划利用 SLS 发射其“欧罗巴快船”前往木星的卫星欧罗巴，但因成本和延误问题，最终改用 SpaceX 的猎鹰重型火箭，该任务已于今年 10 月发射。此外，SLS 还被视为 2028 年开始发射 NASA 新月球空间站“门户”组件的潜在选项，目前该空间站仍在开发中。NASA 的登月计划是利用 SLS 将宇航员送至月球轨道上的猎户座飞船，随后与一个独立的登陆器对接并降落月面。目前的设想是 SpaceX 的星舰将被作为登陆器——一个巨大的可重复使用的航天器，可执行多次发射和着陆任务。马斯克还希望星舰未来能够将人类送往火星。星舰目前正在测试阶段。上个月，它完成了一次壮观的飞行测试，其中火箭的下半部分超重型助推器在德克萨斯州博卡奇卡由 SpaceX 的“筷子”发射塔捕获。星舰的动力最终将超越 SLS，而且设计上完全可重复使用，而 NASA 的火箭在每次发射后都会被弃置于海洋。星舰的成功以及其他大型商业火箭（如 Jeff Bezos 旗下“蓝色起源”的新格伦火箭）的发展，令 SLS 的必要性受到质疑。今年 10 月，亿万富翁 Michael Bloomberg 称 SLS 是“纳税人资金的巨大浪费”。11 月，记者 Eric Berger 表示，该火箭被取消的可能性至少有 50%。“我认为这个决定是正确的，很难证明 SLS 的必要性。”现任加州大学伯克利分校、曾任 SpaceX 任务总监的 Abhishek Tripathi 说。但这并非简单的计算问题。Dumbacher 指出，虽然 SpaceX 在星舰的开发上取得了巨大进展，但仍有许多工作要完成。例如，星舰需要进行多达 18 次发射，在地球轨道中为一个月球星舰补充燃料，然后才能完成奔月任务。首次燃料转移测试预计将于明年进行。相比之下，SLS 只需一次发射即可将猎户座直接送往月球。因此，仅在“18 次星舰发射的成本低于一次 SLS 发射时，SLS 的重要性才会降低，”Dumbacher 说。NASA 曾在 2021 年向 SpaceX 支付 29 亿美元，用于阿尔忒弥斯三号任务的首个星舰登月，但每次发射的具体成本尚不明确。（来源：MIT Technology Review）NASA 也正在为未来的 SLS 发射项目开发硬件。“阿尔忒弥斯二号所需的所有 SLS 组件已交付。”NASA 发言人在回复邮件提问时表示，并补充说，SLS 还为阿尔忒弥斯二、四和五号任务生产了“硬件”。“NLS 可以在单次发射中将比任何其他火箭更多的有效载荷送往月球。”NASA 表示。“该火箭的设计是为了满足 NASA 的月球运输需求。”Dumbacher 指出，如果美国希望在中国 2030 年前实现载人登月计划之前重返月球，取消 SLS 可能会是一个败着。“现在不是重新审视哪种火箭最好的时候。”他说，“每拖延一分钟，中国人就越可能先登上月球。”当选总统特朗普已任命马斯克在新政府中担任角色，作为政府效率部门的一部分，帮助削减公共开支。虽然这一倡议的具体职责尚不明确，但像SLS这样的项目可能会接受审查。然而，取消 SLS 需要国会的支持，而共和党在国会只拥有微弱的多数优势。“SLS 在两党之间非常受欢迎，”Forczyk 说，这意味着想要立即采取行动可能会很困难。“投入 SLS 的资金为关键国会选区的纳税人和选民带来了好处，”她补充道，“我们不知道马斯克将有多大影响力。”看起来 SLS 至少会在明年 9 月执行阿尔忒弥斯二号任务，但之后的前景更加不确定。“我认为最合理的做法是在阿尔忒弥斯三号之后取消 SLS。”Forczyk 说。除了 SLS 项目本身，这样的决定可能对 NASA 产生广泛影响,尤其是对于整体预算的影响。目前 NASA 的预算为 254 亿美元，是世界上资金最充足的航天机构。这笔资金用于天体物理学、天文学、气候研究以及太阳系探索等多个领域的科学研究。“取消 SLS 相当于在削弱对 NASA 当前预算水平的支持。”Tripathi 说，“一旦预算被削减，它很难再回到当前水平。要谨慎对待自己的期望。”原文链接：https://www.technologyreview.com/2024/11/28/1107511/whats-next-nasas-giant-moon-rocket/