历史上的张飞使用的兵器大约是矛。根据是大闹长坂桥时，他“据水断桥，瞋目横矛”一声大喝，竟使“敌皆无敢近者”。这在《三国志·张飞传》有明确记载。

不过，这矛并没有专门的名称，并不是后人熟悉的与猛张飞的形象分不开的丈八蛇矛。而且，即使这种普通的矛，有一段时间，在一些民间艺人笔下，也没见张飞使过。艺人们曾让他使用别的兵器。

《杏林庄》杂剧第一折，张飞一上场便唱道：“我一会家仰天长笑，英雄埋没在荒郊。空闲了钢鞭乌马，更和这枪剑钢刀。”提到了鞭、枪、剑、刀，大约这几样是艺人认为他常用的兵器，没有提到矛，——枪和矛类似，毕竟不是矛。

紧接着，听说张角等占了杏林庄，侵了兖州府，杏林庄很难攻破，张飞不以为然，道：“张飞觑打杏林庄有何难哉！凭着某坐下马，手中枪，量张飞有如儿戏也。”，说他有“手中枪”，没说使矛。

到第三折，张飞用计诱张角等出兖州城，展开一场混战，张飞又唱道：“刀横素练光若洗，锋举处剑来挥”，这似乎还是一般地说混战中刀来剑往。接下去说他自己：“我这里枪又疾，人又齐，向垓心施展虎狼威。”也只说“枪”。

第四折，张飞大破黄巾，意气洋洋，唱道：“谁人敌住点钢枪，杀人气吐三千丈。”更明确说是“点钢枪”。

杂剧《单战吕布》，张飞有三样兵器：枪、鞭、剑。张飞和孙坚打赌，立下军令状，要一人一骑战胜吕布。来到帐下，张飞便叫小校“搬我那兵器来”，还要来一块石头一盆水，先把枪磨快了，又拿出虎眼钢鞭和剑来。待和吕布交战，张飞就用这虎眼钢鞭一鞭打着了吕布。

杂剧《三出小沛》他也使两样兵器：点钢枪、水磨鞭。他打死吕布派去买马的王斌，用的就是鞭。

《三国志平话》，张飞用的是丈八枪，虽然已有丈八长，但毕竟还是枪。

既然史书已明白记载，张飞用的兵器是矛，为什么后人还要让张飞使用别的兵器？这时这些作品中三国其他人物的兵器大致已经确定，刘备的双股剑，关羽的青龙偃月刀，吕布的方天画戟，等等，都和《三国演义》描写的一样，为什么只有张飞的兵器没有确定，在《三国演义》和一些民间传说中，才让他用丈八蛇矛呢？这是颇为耐人寻味的。

大约，三国时代，矛是很普遍的兵器，关羽用过矛，吕布用过矛——他刺死董卓用的就是矛。如果还让张飞用矛，就很难显出他的性格特征。这或许是先让他使用别的兵器的一个原因。

用点钢枪、水磨虎眼钢鞭（或叫竹节鞭），确实让张飞威风了一阵。这只要看他一条枪在杏林庄纵横驰骤，无人敌挡，一根钢鞭打得吕布狼狈而逃便可以知道。

不过人们很快发现，用这些兵器照样很难显出张飞的形象特征。点钢枪仍然是很普遍的兵器，用鞭的人也不少，尉迟恭、呼延灼，都如此。

那么，让人们喜爱的黑张飞用一什么兵器呢？一些有特色的兵器似乎都不合适，板斧给了李逵，狼牙棒给了霹雳火秦明，大斧给了索超，至于刀、戟，更不用说，关羽用刀，吕布用戟，还有典韦也好持双戟，他那一双戟就八十斤。

大约，人们因此又想到了矛。兵器虽然普通，但让它特别的长，再加上特别的名称——丈八蛇矛，还有一个关于丈八蛇矛来由的传说，它就能切合张飞的形象特征了。

传说，桃园结义后，张飞要铁匠给他打一样一十八般兵器中没有的兵器，却说不出个样子来。铁匠只好先给他备下一根一丈八尺长、胳膊粗的浑铁棍。张飞琢磨半天，忽见屋梁上一条大乌蛇弯弯曲曲，吐着长舌头窜下来，样子非常吓人。张飞灵机一动，要铁匠打成那个样子，铁匠没法把又粗又长的铁棍锻成弯弯曲曲的蛇形，张飞便自己拿起铁棍朝屋后的山崖上戳过去。一阵山摇地动过后，铁棍果然被弄得弯弯扭扭，成了丈八蛇矛。

又传说，这蛇矛原是一条真的大乌蛇，张飞空手去山涧里降伏它。正当大乌蛇昂头张口，吐着舌箭向张飞扑来时，张飞却将身一偏，躲过蛇头，一把抓住蛇尾，紧紧卡住用力抖动，又拖起来跑。蛇被降伏了，变成了弯弯曲曲的大长矛。

有了这样一根来历非凡，又黑又弯、又粗又长的兵器，才与张飞的形象特征相切合。就这样，丈八蛇矛伴随张飞在《演义》里战吕布，大闹长坂桥，大败张郃。

由此可以看出，为了表现出张飞的形象特征，就是一件兵器，人们都作了怎样精心的探索创造。