在人类文明的长河中，一般以文字的出现作为文明诞生的标志，而这一进程通常被认为不超过 6000 年。

尼安德特人早在 4 万年前就已灭绝，自然未能迈进文明社会。然而，在其生存的最后几万年里，他们在技术与文化层面，已与智人产生了显著差距。

尼安德特人，作为现代人最近的亲戚，在距今约 30 万年前至 4 万年前称霸欧洲。智人，即解剖学意义上的现代人，涵盖了当下所有人类及其直系祖先。

旧石器时代晚期（距今 6 万年前至今），艺术品、装饰品和壁画在智人遗址与墓穴中颇为常见，在尼安德特人遗址中却极为罕见。

人类之所以远比动物聪慧并最终孕育出文明，大容量的大脑是先决条件。令人意外的是，尼安德特人的大脑比智人更大。

研究表明，尼安德特人的脑容量为 1200 - 1750 立方厘米，而现代人的脑容量则在 1100 - 1600 立方厘米之间。

总体而言，尼安德特人与智人外形颇为相似，只是前者脑袋更大、肩膀更宽、体型更粗壮，且四肢粗短。

20 世纪前半叶，考古学家曾普遍认为尼安德特人是野蛮、低等的猿人，代表着一次失败的进化。

但后续研究证明，这种观点与事实大相径庭。尼安德特人相当优秀，在相当长的时期内，他们堪称世间最为优秀的生物。

尼安德特人掌握的勒瓦娄哇石器制造技术，能够将一块石头削薄，制作出多个石片工具。在距今 30 万年前至 20 万年前，尼安德特人的石器技术比同期生活在非洲的智人更为先进。

文明的诞生离不开社会的发展与壮大。尼安德特人生活在北方森林，与非洲草原上的智人相比，北方森林环境恶劣、资源稀缺，导致尼安德特人的人口密度天然低于智人。从尼安德特人遗址来看，其部落规模远比智人小且分布稀疏。

草原居民的流动性和集群性远超森林居民。研究发现，尼安德特人 95% 的石器原料都取自当地，这表明他们活动范围通常局限于某一区域，与热衷社交、善于迁徙的智人形成鲜明对比。人口少、密度低、流动性差，使得尼安德特人难以形成大范围的文化圈，严重制约了文明的产生。

此外，尼安德特人的大脑虽大，但其结构与现代人存在差异。现代人的大脑拥有更多区域用于抽象思维、语言表达和周全思考，这使得尼安德特人的文化和艺术远远落后于同期智人。旧石器时代晚期，智人已掌握口语，却没有证据表明尼安德特人也拥有了语言能力。

尼安德特人最为辉煌的时期是伊米亚间冰期（距今 13 万至 11.5 万年前），当时气候温暖，他们借此机会进行扩张，占据了西亚、中亚地区。然而，到了末次冰期（距今 11.5 万至 1.17 万年前），随着森林退化和草原扩张，智人走出非洲，尼安德特人开始走向衰落。

尼安德特人与智人的交锋发生在距今 7 万年前到 4 万年前，这一时期地球气候极为寒冷。此时，智人已经穿上了衣服，极大地增强了御寒能力，而尼安德特人仍停留在皮革制备的初级阶段。

在尼安德特人遗址中，从未发现任何制衣工具，而同期智人遗址中却有大量的骨针和骨锥。

尼安德特人的工具代表了旧石器时代早期（距今 50 万至 25 万年前）的先进技术，但在整个旧石器时代中期（距今 25 万至 6 万年前），其技术几乎没有变化，技术惯性现象十分突出。

旧石器时代中期伊始，尼安德特人的石器制造技术比智人先进。但到了旧石器时代晚期之初，也就是尼安德特人与智人交锋之时，智人的技术已经实现反超。当时的智人学会了将石头与兽骨、鹿角、木头等其他材料结合使用，还能制作石制刀片，不仅制造石器的速度更快，而且材料浪费更少。

倘若没有在 4 万年前灭绝，尼安德特人或许也能创造出文明。然而，从距今 7 万年前开始，智人走出非洲，逐渐侵占了尼安德特人的领地。智人人口众多、技术先进、文化发达，适应环境的能力更强，尼安德特人难以与之竞争，迅速走向灭绝。

在武器装备上，尼安德特人与智人存在代差。尼安德特人的主要武器是石矛，从未发明远程攻击武器。而智人已经拥有投掷标枪，这种武器攻击距离更远、精度更高、杀伤力更强。考古学家在伊拉克和法国都发现过被投掷标枪杀死的尼安德特人骨架，由于尼安德特人没有此类武器，凶手很可能是智人。

此外，现代人与其他人种的生殖隔离形成于距今 100 万年前的一次染色体融合，而尼安德特人在 74 万年前才与现代人分化，因此二者可以自由通婚。这一因素导致尼安德特人人口锐减，加速了其灭绝进程。

分子生物学分析表明，除撒哈拉以南非洲的黑人外，世界各地人类的基因组中都含有不同程度的尼安德特人基因，其中东亚人的基因组中尼安德特人基因含量最高。从这个角度来看，尼安德特人并未真正灭绝，他们的血脉流淌在我们体内，他们的后代同样也见证了文明的诞生。