1975年9月20日，邓小平、叶剑英、张春桥、李先念、汪东兴等领导人，来到301医院看望周恩来和邓颖超。主要是看望病中的周恩来，探望结束后，他们便到客厅休息等候，以便随时知道周恩来的手术进展情况，了解手术结果。

毛主席本来也会来探望和等候的，奈何他身体大不如前，已经不太好了。来人都做好准备，一旦手术发生意外情形，他们可以随时代表毛主席下决心、做决定。

邓公、叶帅等人在休息室等候，专家已穿好手术服、戴上手术帽和口罩，进入手术室内。各科专家站在各自的工作岗位或仪器旁，一切准备工作就绪，只等周公进入。手术前的周公在干什么呢？他正坐在卧室旁的卫生间，伏案写东西。门虚掩着，护士在门外静静等候。

时间在一分一秒地过去，三十多分钟了，见周公还不停笔去手术。门外等候的人们开始有些着急了，你看看我，我看看他，大家都摸不着头脑，不知道这究竟是怎么一回事。领导中也有人在问：“怎么还不进手术室进行手术啊？”手术室里的专家们也有点心浮气躁，派出吴阶平出来问问什么情况，还要多久能进来。

没有人能回答吴院长的问题，走廊上的邓颖超也看出了大家的着急心情，也表示理解，她没有说话，而是向周公的卫生间走去。邓颖超喊周公的保健医生，进去催催，告诉他时间不早了，领导和专家都在等着呢。保健医生苦笑了一下，但没有拒绝，硬着头皮走进去，准备见机行事。

保健医生制造了些动静，希望周公抬起头看看是什么情况，自己再趁机提醒。但终究是白费心思，周公全身心投入，正写着他的东西，没抬头，没任何反应。见周公写得这么认真，保健医生看出这件事很重要，便没有进一步打扰，而是悄悄退了出来。邓颖超等人翘首以盼，询问里面的情况。

保健医生把自己的所作所为说了一遍。邓颖超没有责怪，而是去向邓公、叶帅等领导说明情况去。大概又过了二十分钟，周公的事情办完了，按房间电铃，呼叫警卫和医护人员送他去手术室。邓颖超迎过去，周公将一个密封好的牛皮纸大信封，交到她手上，希望她转呈给伟人。

此时的周公，病得已经不成样子了，跟之前的他判若两人；几个月没见他的熟人，见到他如今模样，一定会吓一跳。临进手术室前，医生给他使用“麻醉前药品”——镇静剂和止痛剂。这些药物会引起无力和困倦，但是在送周公到距手术室门口，大约只有数米远的地方。周公忽然微微向右边侧头，发出低沉而沙哑的声音：“小平同志在哪儿？请他过来一下。”

随行的保健医生，高声向后面传话：“小平同志，总理请您过去。”邓公听力向来不好，经人转告才反应过来，急走几步，来到周公的右侧。一见到邓公过来，周公就哆哆嗦嗦地从被子里抽出手，用他仅有的一点气力，握住他的手：“小平同志，你这一年多来的工作证明，你比我强得多。”

这话显然不是主要说给邓公听，用以勉励他的；更主要的是说给王洪文、张春桥等人听，顺带往外面传，再为邓公加把油。这句话，是周公知道自己的病情非常严重，已到药石不医、时日无多的最后阶段，现如今又要做手术，能否挺过这一关，他自己也不知道。所以对他而言，这相当于临终前，最后的嘱托。

听罢周公的话，邓公神情严肃且激动，没说话，但紧紧握了握周公的手。周公看出了张春桥、王洪文等人，想再度掀起浪潮，实现他们的阴谋；他对邓公说这话，是警告“四人帮”，也是警告那些浑浑噩噩的人。他以自己的一生做背书，再度保护邓公。