乾隆五十八年的时候，发生了一件让中英两国都值得铭记的历史时刻，英国人为了和中国建交专门的派遣了一个使团。这个时间点是西历1793年，相当具有代表意味，是英国光荣革命结束105年之后；是达伽马首次从好望角到达印度并成功返回里斯本294年之后；是珍妮纺纱机出现29年后；是瓦特改良蒸汽机的第10年；是美国独立宣言发表的第17年；是法国人权宣言发表的第4年，也是中英鸦片战争爆发的47年前。

英国人梦中的中华

英国国民从上到下普遍对中国充满好奇，一方面是源自于对中国的不了解，此刻的丝绸之路已经被奥斯曼土耳其隔绝几百年；另一方面是因为中国数千年威名远扬，无论那个时代都远胜欧洲，是世界文明的灯塔。英国使者众人都在期待中国是否真的是如同伊甸园一般的世界，真不知道这个盛产丝绸和瓷器的国度到底会富裕成什么样子，他们的国民又该是多么的幸福。

可是结局却是让人大失所望，元朝时候曾经有一个欧洲人来到过中国，他在自己的游记之中描述中国到处都是绫罗绸缎，遍地都是真金白银，是所有欧洲国家加起来比不上的国度，这个辉煌的描述在他去世之后曾经让无数欧洲人为之向往，再加上《圣经》之中本身就有东方乐园的传说，所以欧洲人一直都认为东方国度比自己发达很多。

到了工业革命之后，欧洲人才具有了再次到达东方中国的机会，这个时候的中国都已经改朝换代到了清朝中期，正是年老体弱的乾隆皇帝最后几年政治生涯。英国人从海上而来被清朝看成是一件具有“朝贡”性质的代表事件。古代中国每逢盛世的时候，都会有遥远的国家前来朝贡进行朝贡，以求瞻仰华夏文化之风采，这是盛世的证据，是对外对内宣传最好的表述，史书叫做“远夷来朝”。

英国人的这次使者活动在当时就被看成是偏远地区的蛮夷来朝贡中国，从清朝的角度的确没错，当年的乾隆时代在中国历史之中纵向比较少有人及，而和世界其他国家横向比较也算是富强文明国度。但英国使者从海船下到陆地之后就发现，原来中国早就不是元朝时候的模样了，这里的民众一片哀嚎，到处都是极端的贫困，吃饭穿衣成为了最大的问题。

英国人看到的盛世

英国人看到的不是盛世，是一片恐怖。清朝为了接待英国从民间雇佣了许多百姓前来免费做事，这些百姓主要就是到英国使者的船只之上从事打扫卫生、端茶送水的工作，长时间的接触之下也使得英国使者有机会在最近距离观察当时的中国人形象，为后世研究这段历史提供了丰富的外文资料。

许多当年来华使者一致的答复就是中国人个子很高，但普遍都长相消瘦，这不是那种健康的瘦弱，而是一种皮包骨的瘦弱，因为当时中国人比较穷，经常没有衣服穿，干活的时候就更加舍不得穿衣服了，所以清朝男子为英国船只干活的时候普遍都是赤裸上身，而英国使得得以看到中国男子大部分都已经瘦弱到可以看到一根根肋骨。

这些被征召过来的中国男子没有一个胖子，当年的中国人要是有人肥胖的话，那也就只可能是拥有大量土地和显赫官职的地主老爷了。而对比之下经过工业革命之后的英国胖子虽然稀少，但已经开始出现民众拥有许多啤酒肚了，而且英国农夫对于未来是又向往的，每次更卖力的劳动都过可以换的更好的明天。

中国人在当时相当的凄惨，因为清朝官府赏赐了英国使者大量的饮食和茶叶，而吃不完的东西倒掉之后却被这些干活的底层百姓当成了珍宝，他们洗干净手之后专门的使用木桶装好这些英国人吃剩下的剩饭剩菜，自己只吃一点就要带回家去和家人共同享用，有英国使者询问，他们表示这是过年才能吃到的珍馐。那一刻英国使者心中简直就是天翻地覆。

结语

英国使者从中国人的外观和行为看到了清朝的贫穷，剩饭剩菜被中国农民当成了珍馐，泡完水的茶叶被中国人当成了不可多得的饮料，要好好保存，回家反复浸泡使用，甚至到最后没有味道了也要吃干抹净。这就是当时为英国使者服务的中国底层农民形象，完全不是富足的国度，而是一个民穷官富的大清王朝。