望气是古代风水学当中的一门学问，相传高明的大师可以望见穴气，以颜色来判断吉凶祸福，气色光明则发兴，气色暗淡则败落，气色呈紫色则说明是大贵之相。古代皇帝尤为重视风水，对一些望气者所说更是言听计。

公元前91年汉武帝在位之时爆发了一场震惊朝野的动乱，太子刘据因巫蛊之祸不得已被迫造反，汉武帝盛怒之下深究太子全家及其党羽，刘据含冤自杀，妻子儿女也大多被杀，牵连者多达几万人，连刘据刚出生几个月的孙子刘病已也被下入监牢。监狱环境何其恶劣，一个尚不能自理的婴儿如果没人照看，只能慢慢等死，万幸的是刘病已遇到了一个心地善良的狱长丙吉。

丙吉早年出任过鲁国狱史，因功劳升任廷尉右监，巫蛊之祸爆发后，丙吉被召到朝廷并管理郡邸狱以及处理巫蛊一案。对于刘病已的身份，丙吉是知道的，同时丙吉又十分同情这个无故被牵连的婴儿，主动给其换了一间干燥的房间，又找来监狱女囚去哺乳喂养刘病已，刘病已勉强保住了性命。监狱环境幽暗潮湿，刘病已时常生病，丙吉就常常自己出钱请大夫为其诊病，生活上又加以资助，刘病已这才能够在监狱之中存活下来。

公元前87年汉武帝往来长杨、五柞宫之间，望气者对汉武帝说长安的监狱中诞生了一股“天子气”，汉武帝深信不疑，就下令登记监狱中所有人名，无论亲贵一概处死。当天负责通传此事之人命手下郭穰前往郡邸狱，在行至门口之时却被丙吉拦在门外，丙吉说：“皇上的曾孙在里面，别的人无辜杀死都不可以，何况这是陛下的亲曾孙”。

丙吉强硬的态度让郭穰不得进入监狱，双方一直僵持到了第二天天明，郭穰就回去向汉武帝禀告，并弹劾丙吉忤逆旨意。汉武帝听罢似乎又是动了恻隐之心，说：“这是上天让他这么做的”，说罢又下令大赦天下，郡邸狱中的犯人因为丙吉的坚持而迎来了生的希望。而刘病已在经过丙吉数年的照料之后又把其送到祖母史良娣家中，史良娣又委托于其兄史恭，史恭之母可怜他孤苦无依就亲自照料他，总算有了安家之所。

不久后汉武帝驾崩，年仅8岁的幼子刘弗陵被扶持上位，朝政全部落入了大将军霍光手中，在执政13年后汉昭帝刘弗陵因病去世，霍光就命人迎昌邑王刘贺继位，但刘贺因行为不守法度被废黜，继承人选再度落空。

当时丙吉与霍光交好，就亲自与霍光言说迎立汉武帝曾孙刘病已为帝，霍光被说动，就命人前去迎接刘病已登基，一个昔日在监狱之中濒死的婴儿18年后竟然登上了皇帝之位。这个过程中丙吉的帮助不可谓不大，然而在刘病已登基之后丙吉却选择了将这些事隐瞒下来，丝毫没有因功倨傲。

汉宣帝上位不久一名叫做“则”的女婢前来讨要恩德，声称自己之前在监狱哺育过汉宣帝，询问有谁可以为她作证时她说丙吉知道，汉宣帝就命人请来丙吉，丙吉说认识她，但对其有大恩的是另外两名叫做郭征卿和胡组的女子，她曾因为没有好好侍奉皇曾孙而挨过板子，没有什么功劳。汉宣帝也没有为难女子，赏赐了她十万金钱。

女子走后汉宣帝又亲自询问丙吉，这才从他的口中得知当初的一切，多亏了丙吉才有了如今的自己。汉宣帝当即就决定报答丙吉，封其为博阳侯，食邑一千三百户，之后又升任丞相，位极人臣。

公元前55年，丙吉去世，长子丙显承袭了爵位，其余儿子也都获封官位。

康熙六十一年，丙吉从祀于历代帝王庙。