天朝五虎将林凤祥、李开芳的出师北伐可谓人尽皆知，但其实最初受命扫北的将领共有三位。太平天国春官副丞相吉文元，与林、李二人同为先锋猛将，是北伐太平军的第三号人物。攻克金陵一战，他因舍死先登扬名，又率部北伐屡有斩获，是清廷重赏缉拿的逆首。其死于何时何地曾有多种说法，最终还是僧王的一份奏折结束纷争，解开了种种疑团。

太平天国祝王吉文元画像

吉文元（？—1854年），清广西人，官至太平天国春官副丞相、平胡侯，受命扫北死于征途，后被追封祝王。他是拜上帝教勋旧，矫健勇猛，位列20名御林侍卫之一。1853年，吉文元先登南京城，因大功从殿右六指挥超升春官副丞相，彼时丞相六人而已，权位仅在诸王之下。不久，扫北军兴，在刘家口寻船未果的太平军沿黄河南岸西进，最终于河南巩县得煤船北渡，此后就不断有吉文元阵亡的消息传出。

据《剿平粤匪方略》记载，在1853年夏初前后有两份奏报称阵斩贼首吉文元。钦差大臣直隶总督讷尔经额、帮办军务江宁将军托明阿奏称在豫北怀庆府城外杀贼一千余人，包括两名黄巾黄袍贼目，据俘虏供，其中手执春正令旗的就是吉文元。两日后，河南巡抚陆应穀又奏称在豫南遂平县杀死头戴黄巾手执令旗、身着“春官丞相”补服的吉文元。同一人断不能死于两地，咸丰帝下谕陆应穀查清此事，事后方知两份奏报都是误报。

除了朝廷大员，还有两种民间说法。马振文《粤匪北犯纪略》称吉文元死于独流镇。陶短房《天国志》所说则更富有戏剧性：北伐太平军自静海、独流南撤至阜城，僧格林沁、胜保率追兵合围，吉文元登城指挥战事，额头被炮火击伤仍裹创力战。清军又出队挑衅，他愤而出城与某清将比枪，火药力缓，先被击中脖子身亡，其弟吉小麻于次日单枪匹马出阵斩将，复仇而还。但这两种说法都缺乏旁证。

吉文元之死相关地点示意

1854年春，僧格林沁等奏称，据逃出难民供，清军围攻阜城东门时，吉文元额头负炮伤，腰胁又中数箭，登时毙命，其尸身被抬回城内埋在县署后院。射死贼目者，为吉林甲兵金升、黑龙江甲兵伊勒喜。清廷接到奏报，按照僧王的奏请赏功，赏二人六品翎顶。咸丰帝曾对吉文元之死做过调查，此次封赏应是有确切根据。另外，山东巡抚崇恩奏报、林凤祥供，都可佐证吉文元战死于直隶阜城。

为什么吉文元之死疑云重重。早在1853年6月，北伐太平军于河南汜水骨牌口北渡黄河，断后的2千余人正是吉文元部众，他们被迫南返时打的仍是春官丞相旗号，在遂平遇伏才遗失旗帜等。至于怀庆战场的春正令旗，太平军渡河后在此围城耽搁两月，后因清军势大施计突围，或为疑兵计策。随后，北伐军转战山西、直隶，突进到静海、独流，粮食不济南撤，又因寒冬伤亡惨重。艰难退到阜城，僧格林沁、胜保追兵又至，吉文元死在防守战。

射杀吉文元的两名甲兵，隶属于东北八旗，是咸丰朝最能打的清军野战部队（京营八旗在嘉道年间没落）。1853年初，为应对北伐军，清廷一边下令各地防堵，一边紧急成立“京师巡防处”，任命僧格林沁为统帅，调集蒙古马队与关外黑、吉两省八旗兵入关平叛。在独流、束城、献县的追击战中，僧格林沁利用骑兵优势，以伤亡380余人的代价，杀戮太平军11200余人。随后在阜城、连镇的3个月攻坚战中，伤亡480余人，击杀太平军2380人。

洋人笔下的晚清八旗兵

可见，在东北八旗的北方主战场，叠加士气等因素，不论野战还是攻坚，都具备碾压优势。北伐太平军一旦南撤，士气立即崩盘，士卒争相逃命，又因单衣赤脚身陷泥泞，冻毙、被斩者才会数以万计。这种一边倒的败退颓势，直到据守阜城才稍有好转，但代价是吉文元裹伤力战中箭身亡，北伐第四号人物朱锡琨也在此战后不知所终。而“千军易得，一将难求”，北伐四将只余林凤祥、李开芳，情势更难逆转。

参考资料：罗尔纲《太平天国史》、陶短房《天国志》等