毛泽东曾论述过红色政权为什么能存在，是军阀割据，红军在夹缝中生存。这是区域原因，还有个情况是军阀混战。军阀们混战，无暇镇压红军。北伐后，蒋介石忙于“中原大战”，和冯玉祥、阎锡山等大战。大战结束后，蒋介石调集兵力，对付红军；江西中央苏区，是首位作战对象。史称“第一次反围剿”。
1930年10月，蒋介石调集10万大军，围剿红军。江西省主席鲁涤平担任南昌行营主任，作战方案是“并进长追”、“分进合击”。老蒋的这一战略存在问题，有可能被各个击破。蒋介石调集十二个师，张辉瓒、路孝忱、公秉藩、谭道源、徐克祥等统领；张辉瓒为“前线总指挥”。蒋介石的围剿作战目标是“中央苏区”，中央苏区的军队是红一方面军，红一方面军有两个军团：红一军团、红三军团，共4万人。红军方面召开会议讨论应对，策略是“诱敌深入，找机会歼灭”。
红军调动军队布防，并开始政治动员，向官兵群众说明解释“诱敌深入”的必要与正确。进一步分配土地，获得人民的拥护，肃清反革命、坚壁清野，以创造反围
剿的社会基础；这些，为反围剿的胜利起了很大作用。1930年11月5日，国民党大军直扑袁水，马上交战、消灭红军。不想，扑了个空，没有找到红军。又向赣江东岸逼近。红军以少量兵力诱惑国军，红一方面军主力后撤；于11月26日撤到东固、龙岗。12月1日，秘密转移到黄陂、小布。
1930年12月16日，国民党各路大军向中央苏区中心逼近，红军诱敌部队边打边撤，国军没有察觉是诱敌，认为红军不过几个农民赤卫队改编的乌合之众，一打就跑；国军只想快速推进，一战消灭红军。红军把谭道源部引诱到乐安，将公秉藩和张辉瓒诱到东固。东固山红军又悄悄撤走；当天中午，公秉藩部占领东固，向蒋介石、鲁涤平报功，蒋介石发电嘉奖表扬，奖了公秉藩一万大洋。12月20日，张辉瓒部开到，事先不知公秉藩已占领东固；侦察兵、扫雷兵去扫雷侦察，当日，东固山大雾。发现了几个哨兵，以为是红军，不辨真假，向张辉瓒报告，发现红军。张辉瓒下令开枪作战；公秉藩以为红军到了，猛烈还击；双方混战两小时，反复争夺阵地，发现阵亡士兵的军装，才知是自己人打自己人。张辉瓒气恨不已，不与公秉藩会面；公秉藩也怒而丢弃龙岗要地，率部离去。张辉瓒为了发泄心中怒火、况且东固是“红区”，对东固老百姓进行为期三天的烧杀抢掠，杀人、放火、抢夺财物、奸淫妇女；杀了1000多人。
红军两次打算在小布歼灭潭道源，都未实现。隔了几天，出现了歼灭张辉瓒的战机。国军在红军主力附近有五个师，国军深入苏区，战线拉的过长，不断受到游击队赤卫队的骚扰，疲惫不堪，士气低落。12月25日，红一方面军在小布召开誓师大会，毛泽东主持大会，并亲自写了副大对联挂在会场上，“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追，游击战里操胜算”；“大步进退，诱敌深入，集中兵力，各个击破，运动战中歼敌人。”指出取得胜利的六个作战原则：1.军民一致；2.选择有利作战阵地；3.集中优势兵力，歼灭敌人一部，一口一口吃掉敌人；4.拣弱敌打；5.把敌人拖的精疲力尽，然后再打；6.造成发现敌人的过失，乘机打击。毛泽东决定先打国军五十师或十八师，打开敌人阵线的一个缺口，然后各个击破，粉碎围剿。红军两次开进到国军五十师周围想打，但由于五十师不脱离居高临下的有利阵地，只好两度撤回。12月29日，国军十八师急于找到红军主力决战，立功受赏，孤军向龙冈推进；这里地形条件对红军有利。红军抓住时机决定歼灭十八师；红军主力秘密开进，埋伏在山上密林中。12月30日，十八师师长张辉瓒率部进入龙冈的小别，红军主力开枪攻击，猛烈砍杀，张辉瓒部9000多人被歼灭，张辉瓒被俘。听说张辉瓒被歼灭，驻在源头的谭道源急忙撤退；红军乘胜追击。谭道源撤到东韶，想休整一下并进一步观望军情。红军追到东韶，乘谭道源立足未稳，进行袭击，谭军大败，被歼灭一半，俘虏3000多人，剩余残部逃跑。张辉瓒部、谭道源部大败后，国军其他各部都仓皇撤退。红军召开公审大会，由于张辉瓒烧杀抢掠，被斩首示众。
国民党愿意出20万大洋、可以装备5000人的枪支弹药、释放关押在南昌监狱的100名中共党员，换回张辉瓒。但“公审大会”上，群众都怒火中烧、要求杀张辉瓒。何长工请示毛泽东，毛泽东长叹一口气，说“那就只能把他杀喽，老天爷都不留张辉瓒，可怪不得咱们。”国民党就把南昌监狱里的100多名中共政治犯，全部装入麻袋，投入赣江。
毛泽东指挥红军粉碎了蒋介石的第一次围剿。在此战役中，歼灭国军一个师部三个旅，1万5000多人，缴获步枪、机枪、冲锋枪1万2000多支。还取得了大军作战经验，以往红军还没打过这样的大仗。蒋介石原想红军不过是乌合之众，中原大战打败了冯玉祥、阎锡山、李宗仁，一脚就可以踏平红军。红军如果和国军硬拼，自然打不过国民党；可红军有毛泽东的正确指挥。毛泽东没学过军事，也没上过军校，只在辛亥革命的时候参加过革命军，当了几个月兵。一方面，就像林彪说的，毛泽东是天才；另一方面，毛泽东天赋高，善于学习，就像太平天国的杨秀清。
