江南园林之美，美在“天人合一”。人与自然万物一样，在天地间经历着四季变迁，莺飞草长。“天人合一”是中国传统思想中一个重要方面，如何处理“天”和“人”的关系，中国人很早就做出了思考。战国末年的《易传》把天、地、人视为“三才”，最理想的境界是“天人协调”，所谓“裁成天地之道，辅相天地之宜”，“范围天地之化而不过，曲成万物而不遗”，在自然界的生生灭灭之中，智慧的中国先民们既顺应自然，也利用自然，与自然和谐相处。可以说，中国几千年的文化史，都离不开“天人合一”这一观念，这一观念影响了中国人生活的方方面面。

在农业上，晚明徐光启的《农政全书》中时刻显现着人和自然的和谐，认为要顺应自然而从事农业生产；在绘画上，中国的山水画是世界上出现最早的山水画，山水、花鸟鱼虫也是中国画的一个重要内容；中国的文学，有著名的山水诗，涌现出数量庞大的山水诗人；在城市的建设和建筑的设计上，中国人无论在选址、规划还是建筑上，处处都体现出了师法自然，崇尚自然以及人和自然的协调。

江南文化的“天人合一”在江南园林中得到完美体现，江南园林既可见自然之美，也可见人力之美，二者合二为一，是天人合一的杰出代表。园林与传统意义上的建筑不同，其发朝之初，被称作“圈”，是放养野兽供帝王打猎的场所。这种囿中又常常仿高山筑高台以祭神，并模仿自然界中湖泊造“灵沼”，台和池的结合加强了固的神性，虽然其功能与后代园林大相径庭，但是其在造园手段上也主要是对自然的模仿。随着国家形态的发展，园林到秦代统一时期，成了皇家的象征。

秦始皇的阿房宫、汉代的上林苑、唐代的兴庆宫，都成为一个王朝显赫一时的标志。江南的园林主要是私人园林，私人园林产生于魏晋南北朝时期，其时社会矛盾激烈，士人对社会现状普遍持悲观态度，于是，主张清静无为的黄老之说盛行，玄学之风日炽。公元67年，佛教传入中国，佛教对现世的否定与中国本土的玄学结合起来，促使士人们消极避世，寄情山水，借此彰显性情。因此，诗人们除了喜欢游山玩水之外，还常常将山水的景象缩微后建在自己的住宅周围，以求让自己在自然山水的意境之中获得更多的超脱。这类园林是私人园林的雏形，而且奠定了以后中国私人园林建造的基调。

江南园林是一个个自然山水的缩略图，更是设计者们智慧的象征，巧妙的构思将人为的因素都掩盖起来。苏州园林中的路径和池水，全都是曲折的，不规则的，没有两处相同的景物，也不讲求对称，一切都是自然而然，率性而为。但师法自然的同时，却也是自然和人的最佳结合。拿假山来说，假山是任何一个江南园林中必不可少的要素，在对假山的运用和堆砌上，常常是取太湖之石，不做雕饰，让自然界的鬼斧神工直接展现在人们面前，但是如何堆砌，却也体现了设计者的情感和思想。

如著名的狮子林中的假山，由于其主人天如禅师得法于浙江天目山的狮子岩，而佛教中又有狮子吼之说，所以在大画家倪云林的指点下，假山就取本来呈狮子状的石头作为材料进行堆砌，假山形状就如同一幅群狮图，假山上植有树木，假山中还有很多山东，假山中峰回路转，如进入了真正的山中，奥妙无穷。作为自然的精灵，石头不仅以假山的形式出现在苏州园林中，更出现在每一个细节之中，墙上的画框中镶嵌着打磨成片的石头，取石头的天然纹理为画，家具上也镶嵌着天然的石头，一切都与建筑浑然天成，让人有返璞归真之感。