在汉武帝执政时期，汉朝的实力是比较强大的，汉武帝用于外征战的规模，达到了前所未有的强度。卫青将军和霍去病将军也都成为武将们的楷模。霍卫的成就为汉朝一举扭转了半个多世纪困扰的边境问题。然而，匈奴的问题并没有得到完全解决。他们依然在广阔草原上纵横驰骋。

汉武帝北伐的整个时期最显著的特点是边境问题，扫也扫不净，无法去根。这场战役，由于卫霍在中国的几次北方征战，成千上万的士兵战死在沙漠中。据有关统计，在汉武帝北伐匈奴期间，人口减少了近一半，积累了60至70年的国库储蓄全部用光。这样奢侈的用尽库存，一般的皇帝，又有几个做的到。

更令人敬畏的是他的屠刀，这种刀不仅在外面很好用，在里面也很好用。在他晚年，汉武帝的儿子受蛊惑而谋反，武帝将他处决。事后他感到后悔，他又处决了所有和他儿子有关的人。卫青的姐姐说，以她的弟弟的实力，仍然也抵挡不住武帝的利剑，更不用说他那个时代出生的普通人了。在汉武帝看来，除了死去的祖先，没有什么人可以不被自己处决。

比之下，秦始皇埋葬了400多人，被谴责为暴君长达2000多年，汉武这种恐怖统治下，社会一定处于混乱之中。将汉朝推到悬崖边缘的汉武帝颁布了一项法令，向整个国家承认他的错误。他从头到尾都在尽自己的职责。重新立太子担心太子外戚势力大，接着屠杀，这就是汉武帝的做派。