周中的伯纳乌，德布劳内在替补席上坐了一整场比赛。在赛后，瓜迪奥拉解释说“没让德布劳内上场是纯粹的战术决定”。作为曾经的“世一中”，瓜氏曼城绝对的核心，因为战术原因不让德布劳内上场是很难想象的。

当然，这也可以解释为蓄力：33岁的德布劳内体能有限，与其用在逆转可能性不大的欧冠，还不如让他留力踢利物浦。在伊蒂哈德面对斯洛特的球队，瓜帅也确实派出了德布劳内首发。但比利时老将在场上的表现让人不得不感叹岁月的无情：他不再是以前那个每场比赛都能送出妙传的魔术师了。

主场面对利物浦，曼城占据了66%的控球率，16次射门是对手的两倍，总预期进球却不及对手。在这16脚打门中，只有1脚的预期进球高于0.05，其他则都是隔靴搔痒，对阿利松把守的球门没有任何实质性威胁。整场比赛，曼城都没有一次像样的得分机会。

瓜迪奥拉在赛后采访中说：“我们的战术就是推进到进攻三区和禁区前沿。我们做到了很多次，但都没能进球。我们缺少进一步的威胁，找不到下一脚传球的线路。对手的后防线身材高大，传中几乎不可能打穿。”这是对比赛场面极为准确的判断：曼城在边路能够靠多库和萨维尼奥的突破撕开缺口，但紧接着的传中总是没有下文；中路的进攻无法觅得空间，只能不断横传和回传。

而寻找空间和制造威胁本是德布劳内的工作。理想情况下，曼城可以靠着中前场的跑动带走防守球员，制造空当，然后德布劳内会将球精准地送去那里，制造杀机。然而在这场比赛，甚至本赛季的很多比赛里，我们都会发现，曼城缺少这样的跑动与牵扯。球员们在肋部站定，被锁在对手的防守阵型里，不去接应、不去换位、不去前插，自然不会有机会。

这背后的主要原因，是核心球员们的老去。年满30之后，他们不再拥有可以支撑穿插跑动和防守任务的体能，在充满活力的利物浦面前自然占不到便宜。瓜迪奥拉承认了这一点：“我们离利物浦的水平有很大差距。我们前几个赛季做得非常好，但现在我们正在远离这样的表现。我们自己也知道。”

也难怪在欧冠被皇马淘汰之后，有媒体放出消息称，曼城将在今年夏天送走队内多名30岁以上的老将，其中就包括德布劳内、贝尔纳多·席尔瓦、京多安、格里利什、斯通斯这些三冠王股肱之臣。在面对利物浦的比赛中，瓜迪奥拉的第一个换人调整，就是用麦卡蒂换下德布劳内，这对于德布劳内来说是极为罕见的。

但他并没有表现出任何不满，只是低头快步跑向场边。比利时人心里也清楚，自己本场比赛的发挥很难称得上出色。这甚至有可能是他意识到自己该离开球队的那一刻。据称瓜迪奥拉已经相中了勒沃库森当红炸子鸡维尔茨，指定他作为德布劳内的接班人，担任曼城下一个时代的核心。

而在曼城现有的阵容中，我们也能看到更新换代的苗头：冬窗新援胡桑诺夫和尼科·冈萨雷斯已经被委以重任，面对皇马和利物浦连续首发。胡桑诺夫在经历了首秀的失误之后已经调整好状态，面对两个强敌都是后防线表现最好的一环，能够用极快的速度挽救球队于水火之中——这对于运动能力大幅下滑的曼城来说如同救命稻草。

而尼科·冈萨雷斯被瓜帅盛赞为“小罗德里”，在伯纳乌也斩获了自己的蓝月处子球。球队自家青训的麦卡蒂开始获得越来越多的出场时间，顺位已经高于一些老将。也难怪瓜帅在赛后采访中仍然能保持乐观：“我在曼城现有的球员身上看到了光明的未来。除了德布劳内和阿克，我们的队员都很年轻，他们都会是俱乐部的未来。”

所以曼城本赛季的目标也很明确，就是在稳住欧冠资格的基础上尽量给年轻球员锻炼的机会。若能成功招揽维尔茨，让他搭档哈兰德和福登，身后又有罗德里坐镇，辅以麦卡蒂和尼科轮换，下赛季的曼城仍然会拥有梦幻般的阵容，以及再度向大耳朵杯发起冲击的实力。

巅峰之后的换血阵痛期总是不可避免，曼城也终于走到了这一步。他们的对手利物浦也曾在两年前掉出过欧冠区，随后在夏窗送走亨德森、法比尼奥、菲尔米诺等功勋，引入索博斯洛伊、麦卡利斯特和赫拉芬贝赫这三名利物浦新时代的基石。也许多年后我们回顾曼城的2025年，也会是一个新时代的萌芽。