流贼，指四处流窜的盗贼。我国历朝历代的农民起义很多，大部分都是流动作战，被统治者蔑称为流贼。明朝末年，四处爆发农民起义，规模很大，流动范围很广，甚至推翻了明朝两百多年的统治。《明史·流贼列传》共一卷，主要记载李自成、张献忠的事迹。
推翻明朝的“闯王”李自成
李自成（1606—1645年），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，榆林道米脂县（今榆林市米脂县）人。明末农民起义领袖，大顺政权的建立者。
李自成家庭贫困，年幼时被送进寺院当小和尚，还为本乡地主放过羊。十多岁时，父母相继过世，他无依无靠，在驿站当驿卒。李自成善于骑射，为人狠辣，朝廷裁撤驿站后，他失业回家，欠下了豪绅的债务，被严刑拷打，于是杀死豪绅逃跑，当了一名边兵。
明朝末年，边兵粮饷不足，官吏贪污渎职，士兵们只能挨饿受冻，盗贼自此开始作乱。此后，陕西发生严重饥荒，地方官员是阉党魏忠贤的人，疯狂聚敛钱财。百姓们失去生活来源，纷纷投靠盗匪。
当时，兵部郎中李继贞上奏庄烈帝说：“百姓一旦挨饿，就会做盗贼，请朝廷拿出钱粮赈济。”庄烈帝因为国库空虚，还要对付北方的后金，没有批准，各地盗贼队伍愈发壮大。不久，李自成带着侄子李过投奔在山西的舅舅闯王高迎祥，自称“闯将”，在陕西、河南一带征战。
1634年，新任五省总督陈奇瑜会同各地明军围剿起义军，高迎祥等人见明军云集，包围圈逐渐缩小，惊慌之余，误入车箱峡（今陕西省安康市境内）。此地山势险绝，进去容易，出来很难，唯一的出口被明军堵死。生死攸关之时，李自成采用谋士的计策，贿赂陈奇瑜身边人，向朝廷诈降。陈奇瑜信以为真，释放了李自成，派人安抚农民军，想要将他们遣送回原籍。李自成逃出生天，立刻杀死安抚官，而后再次背叛。
次年，名将洪承畴担任五省总督，专门围剿农民军，农民军一路退到河南洛阳（今洛阳市）一带。为了抗击朝廷，商量对策，各地义军首领齐聚荥阳县（今河南省荥阳市）召开大会，李自成激昂地说：“一个人都要奋起反抗，何况如今有十万大军！朝廷束手无策，我们应该分头行事，各自定下攻打的方向，至于成败，全由天命！”众人纷纷应和。高迎祥与李自成、张献忠攻入安徽，占领明太祖的家乡凤阳府（今凤阳县），把明朝皇室的祖坟挖了。
后来，朝廷连续调集名将卢象升、孙传庭等人围剿起义军，高迎祥兵败被杀，他的残部投奔李自成，拥戴李自成为“闯王”。
1638年，清军进攻明朝。张献忠趁机再次反叛，引来明军全力围剿，李自成也趁机杀进河南，收留饥民，开仓赈粮。附近灾民闻风而来，日夜不断，李自成的军队迅速发展到数万人。他借机提出“均田免赋”的口号，百姓口口相传“迎闯王，不纳粮”。
1641年，李自成攻克洛阳，杀死明神宗的儿子福王朱常洵。朱常洵依仗神宗的宠爱，积累了巨万家资，为富不仁，生活十分奢靡，在当地民愤极大。李自成将福王的肉与鹿肉同食，名为“福禄宴”，与部下们共享，以发泄心头之恨。李自成没收福王的金银珠宝和粮食，赈济灾民。他不好酒色，与部下同甘共苦，一边抗击明军，一边招抚流民，最终攻破潼关（今陕西省潼关县），杀死孙传庭，占领陕西全省。
1644年正月，李自成在西安（今西安市）称帝，建国号大顺，同时加紧东征京城北京（今北京市）。同年三月，李自成的军队一路打到北京城，在太监的引导下，到达乾清宫。明朝大臣早已四散逃命，绝望的庄烈帝在景山（今景山公园）自缢而亡，明朝灭亡。
李自成初入紫禁城时，军法严明，慢慢开始纵容部下烧杀抢掠，很快民心尽失。这时，清军也临近北京，试图夺取天下。
李自成为了瓦解明军残部，多次招降驻守山海关（今秦皇岛市境内）的总兵吴三桂，吴三桂拒不投降，最终投靠清朝，和清军联手进攻，李自成战败，被迫退出北京，逃回西安。
面对清军的围追堵截，李自成疑心日盛，枉杀了很多人，军中人心离散。后来，清军攻陷潼关，李自成放弃西安，四处逃窜，败退到湖北。
有一次，李自成让李过守寨，自己率领几十名骑兵到山中抢粮，被村民围困后活活勒死。村民们脱掉他的衣物，发现了龙袍和金印，惊呼：“这竟然是李自成啊！”大顺国皇帝，就这样窝囊地结束了辉煌的一生。
乱世鏖战的“八大王”张献忠
张献忠（1606—1647年），字秉忠，号敬轩，外号黄虎，延安府定边县（今榆林市定边县）人。明末农民起义领袖，大西政权的建立者。
张献忠出生贫困家庭，性格倔强，爱打抱不平。年少时读过书，后来参军，当过捕快，因犯法差点被斩首。主将见他相貌奇特，特意为他求情，被开除军籍，自此流落民间。
明朝末年，陕西全境灾荒不断，农民为了活命纷纷起事，很快形成燎原之势。张献忠在家乡聚集十八寨农民，组成一支队伍作为响应，自称“八大王”。他有文化，又当过兵，足智多谋，骁勇善战，屡立奇功，在陕西、山西、河南、安徽、湖北等地转战，逐渐发展成当时最强劲的队伍。
1635年，以首领高迎祥为盟主的十三支农民军，在荥阳会师，商讨对抗朝廷的策略。在此之前，张献忠与高迎祥共同造反，李自成还只是高迎祥的部将。如今，李自成与他实力不相上下。荥阳大会后，两人一路向东，挺进安徽。张献忠率部攻克凤阳府，携手焚烧了皇陵。不久，两人决裂，李自成选择西去，张献忠继续向南进发。
张献忠接连攻克多地，所向披靡，一直打到长江北岸的江苏省仪征市。又转而向西，横穿安徽，进入湖北，再北上进入河南，继续往西进入陕西。
张献忠喜欢出奇兵，专挑明军的薄弱环节，屡屡挫败围剿计划。期间，就连名将洪承畴手下的大将曹文诏也被他斩杀。
张献忠仅用一年时间，队伍已经壮大到十万人。不过，高迎祥战死，农民军缺乏统一部署，一度陷入混战，接连受挫。朝廷为了集中力量对付后金，也转变策略，实行“招抚”。为了保存实力，张献忠假意降服，暗中积极屯粮，招兵买马，择机而动，等待东山再起。
1639年，张献忠再次揭竿而起，李自成也重整旗鼓，起义烽火再次形成燎原之势。张献忠因为率先举事，迅速引来明军主力围剿。双方屡屡大战，互有胜负。随着明军围剿范围逐步缩小，张献忠意识到只有跳出包围圈，才能获得战略主动，决定挺进四川。
当时，兵部尚书杨嗣昌和大将左良玉不和，张献忠利用两人的矛盾，派人带着丰厚的钱财行贿左良玉，说：“正是因为我的存在，朝廷才会重用你，但是你的部将滥杀无辜，朝廷早有人想要置你于死地。假如我死了，你的死期也不远了。”左良玉因此围而不攻，张献忠得以进入四川。
不久，张献忠以四川为基地，进入湖北，一举攻克军事重镇襄阳（今湖北省襄阳市），从缴获的饷银中拿出大部分救济灾民，处死襄王朱翊铭和贵阳王朱常法，得到百姓拥护。杨嗣昌得知襄阳陷落，又收到李自成斩杀福王朱常洵的消息，自知死罪难逃，本已重病的他忧惧交加而死，左良玉也被贬官。
张献忠攻下武昌（今武汉市）后，自称“大西王”，设立六部，委派官吏，开科取士，招揽人才。李自成听说张献忠占据武昌，颇为不满，两人形成对立之势。张献忠想到自己的实力不如李自成，率部南下湖南，又进入江西、广东、广西等地。但为了将来更好的发展，他决定再次入川。
1644年，张献忠在成都（今成都市）正式称帝，建国号大西，设置左右丞相和六部尚书等文武官员。
清朝建立后，一面派大军进剿四川，一面派人招降张献忠，但张献忠置之不理。从此，大西政权不仅要与明朝残部及本地地主武装对抗，还要面对清军的围剿。1646年，清朝派肃亲王豪格和平西王吴三桂，统领满汉大军，全力进攻张献忠，张献忠大败。
不久，张献忠的部将刘进忠投降了豪格，带领清军发起突袭，张献忠不幸中箭坠马被生擒，清军将他斩首示众，时年四十二岁。
张献忠死后，他的部将率领残部转战西南各省，坚持了近二十年，直到康熙皇帝继位，才彻底被歼灭。张献忠领导的农民运动，给摇摇欲坠的明朝以沉重打击，也为清朝制造了诸多侵扰，在历史上留下了不可磨灭的印记。
