六镇起义彻底打乱了北魏政权的统治秩序，王朝名存实亡，多个区域性的军事集团并起。随后，两魏东西并立，又分别被周、齐取代。
在这一过程中，出身底层的高欢抓住时机，投身于六镇起义的洪流之中，历经数十年的奋斗，方才另立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，又迁都邺城，另立政权，史称东魏。
高欢从一个出身不高的底层小吏变成一代权臣，并专擅东魏朝政四十余年，他到底是怎样做的呢？
——·六镇起义大潮·——
公元 524 年 3 月，沃野镇高平戍的主将 “与下属关系失和”，镇民破六韩拔陵杀掉了戍主，率先举起了起义的大旗，“各个镇的汉族和少数民族百姓，纷纷响应”。
这些原本戍守北魏边疆的中坚力量，在长期遭受不公正待遇的情况下，先后通过武力的方式举起了反抗的旗帜。
在这一时期先后举事的六镇武人，不论是最先起义的破六韩拔陵，还是后来相继而起的杜洛周、鲜于修礼和葛荣，他们都是在表达对所遭受的不合理待遇的不满。
但是由于北魏洛阳政权的无能，长期忽视六镇武人，虽然在破六韩拔陵起义之后采取过一些补救措施，可那时已经太晚了，北魏国运的断送已经不可避免了。
这些参与起义的六镇武人，所属的部族各不相同。比如，最先举起义旗的破六韩拔陵是匈奴人的后裔。葛荣应该属于贺葛氏，是鲜卑族人。
杜洛周应该是吐斤洛周，按照《魏书?官氏志》的记载，也是鲜卑族后裔，后来改姓杜。参与起义的各支义军将领的部族出身也不完全一样。鲜于修礼军中的将领，元洪业是北魏的宗室，尉灵根，应该是尉迟氏，他们都是鲜卑人。
虽然这些武人所属的部族以及出身都各有不同，但是当他们离开自己的故土进入六镇之后，原来的社会关系就已经不复存在了。
在六镇这个多个部族混居的社会环境里，地域关系、乡里关系以及婚姻关系，就成了重新构建社会关系的主要方式。
而这些社会关系都属于平等关系，并非是上下依附的关系，所以六镇社会当中等级意识是比较淡薄的。
以地域关系作为基础，依靠乡里关系为纽带来组建军事集团，进而开展军事活动，这成为了北朝后期一种重要的政治现象。
高欢在怀朔镇生活的时候结交的一批好友，比如刘贵、蔡儁、司马子如等人，后来都成了他日后政治军事集团的重要组成部分。
——·政治联盟·——
在六镇起义的大潮之中，除了率先起义的破六韩拔陵，以及随后而起的杜洛周、葛荣和鲜于修礼之外，还有一位重要人物，那就是高欢。
高欢出身于渤海高氏，是北魏名臣高允的同族亲属。不过，高欢的祖父高谧在世的时候，因为触犯法律而被贬谪到了怀朔镇，等到高欢出生的时候，他家已经在怀朔镇生活了三代，所以才有了 “接连几代都生活在北方边境，因此熟悉那里的风俗”这样的说法。
按照当时已经固定下来的 “按照门第贵贱来选拔人才的标准”，高欢实在是很难有获得晋升的机会，这也就决定了他要想崛起就不能走寻常的道路。
从高欢的行为习性来看，他 “性格深沉，有宽广的胸怀，不看重钱财，重视有才能的人”，这样的气质是具备成为领袖的潜力的，很容易吸引形形色色的人物聚集到自己身边来。
这种朋友关系一般是建立在处于同一阶层、同一类型的人物之间，高欢在怀朔时期结交的朋友 —— 刘贵、蔡儁、司马子如等人，都和他一样面临晋升困难的问题，并且都被洛阳政权边缘化了。
高欢与娄氏的婚姻，是他崛起道路上的第一次重大突破。娄氏出身豪族，家境十分富裕，高欢通过和她结婚，不仅实现了社会阶层的首次提升，“开始有了马匹，得以在镇上当上了队主”，而且还获得了开阔眼界的机会，时常在六镇和都城洛阳之间往返。
更为重要的是，通过这次婚姻，高欢得以和窦泰、段荣建立起关系，凭借婚姻关系进一步扩充了自己的实力。
而段荣在军中主要负责后勤事务、军需物资的转运等工作，并不具备在乱世之中成为一方割据势力首领的特质。
与高欢相比，窦泰在六镇战乱的时候，早一步投奔了尔朱荣，也就失去了组建自己军事集团的机会。所以，他们二人必然会以高欢为核心，来打造权力基础。
在这个时期，北魏政权分崩离析，社会动荡不安，众多割据势力相继涌现出来，一些相对弱小的势力为了保存自身实力并且谋求进一步的发展，就会主动去依附一些实力强大的割据势力，这体现出了战乱年代的政治形势，也就是众多地方势力会为了自身的利益以及地方的安宁，主动去投奔那些较大的势力，高欢也是如此。
北魏政府依靠柔然大军镇压破六韩拔陵所率领的义军之后，俘获了六镇的子弟二十多万人，“把他们分散安置在定、冀、瀛三州，让他们去谋求生计”。
——·高欢走向历史舞台·——
当时的河北地区包括从黄河北岸一直到长江沿线之间的区域，也就是殷、定、冀、瀛、相、幽、平、安、营等州，高欢应该就是在这个时期跟随六镇的降户进入到河北地区的，在对杜洛周、葛荣、尔朱荣进行对比之后，最终选择投靠尔朱荣，结束了自己颠沛流离的生活。
高欢的到来，对尔朱荣击败葛荣起到了很大的帮助作用，他也因为立下功劳而被授予 “第三镇人酋长” 的职位，地位变得日益尊贵。
尔朱荣甚至还说过：“能够取代我的人只有贺六浑（高欢）啊”，不久之后，高欢又因为立下功劳而再次得到升迁，被任命为晋州刺史，从此开始迈向了开创霸业的实质性阶段，后人把晋州看作是高欢最初崛起的地方，确实也是如此。
高欢在晋州的经营并没有因为尔朱荣被孝庄帝诱杀而中断，尔朱氏剩下的那些人彼此之间并不和睦，各自为政，尔朱兆为了巩固自己在尔朱氏内部的地位，想要拉拢高欢，仍然让他担任晋州刺史，并且加封他为平阳郡公，让他继续为尔朱氏把守并州南下通往关中、洛阳的要道。
高欢也趁机利用了这份拉拢之意，开始整合尔朱氏内部出身六镇的各个人员，为自己将来自立门户做好准备，这也是高欢壮大自身实力的主要方式。
现将高欢在晋州时期整合的北镇人物以表格的形式加以说明（此处应有相应表格，但文本未提供具体内容），从上面罗列的各个人物就可以知道，高欢在晋州时期已经开始为自立门户做好充分准备了。他不仅整合了尔朱氏当中众多来自北镇的人物，而且还拥有了一批战斗力很强的军事力量。
正是凭借这些，高欢才和尔朱兆合力打败了起事的纥豆陵步藩，并且获得了尔朱兆麾下的 “三州六镇之人”。
据王仲荦先生在《东西魏北齐北周侨置六州考略》中的考证，“恒、燕、云三州加上北边六镇，就是所说的三州六镇”，六镇当中的武川镇人，早就跟随尔朱天光进入到关陇地区了，所以这批 “三州六镇之人”，实际上是以怀朔镇人为主的。
他们在尔朱氏的帐下遭受了很多虐待，高欢以乡里关系来号召他们，无疑是把这些处在绝望边缘的人拯救了出来，“士兵们于是全都纷纷前来归附”。
更为巧妙的是，高欢利用了他们害怕的心理，谎称 “尔朱兆将要把六镇的人分配给契胡族做部曲（私人武装）”，使得这些 “三州六镇之人” 愿意尊奉他为主，帮助他脱离并州、关中、洛阳这三股尔朱氏势力的包围圈。这些人的加入，为高欢摆脱尔朱氏、自立门户增添了重要的砝码。
但是，尔朱氏的势力非常强大，公然举起反抗他们的旗帜肯定是不行的，联合那些反对尔朱氏、亲近孝庄帝的河北地区的强宗豪族，就成了高欢唯一的选择。
在这个时期的河北地区，活着很多聚族而居的大家族，像渤海高氏、赵郡李氏、范阳卢氏、博陵崔氏等家族都在这里。
这些大家族，面对动荡不安的社会环境，往往会培植一些私人武装，用来保护自己，在社会动荡的时期，他们就成为了暂时维护社会秩序、稳定社会的力量。
高欢顺利东下进入河北地区之后，就有了与当地的强宗豪族达成联盟的机会，当时的河北地区，正值刘灵助刚刚战败，人心惶惶的时候，对于身为亲孝庄帝的当地豪族势力，尤其是渤海高氏的高乾、高昂兄弟来说，高欢东下河北、脱离尔朱氏势力范围的举动，就像是率先向他们抛出的橄榄枝，于是高乾 “和封隆之的儿子封子绘一起到滏阳去迎接高欢”。
另外一支在河北地区颇具实力的豪族 —— 赵郡李氏，也派出家族成员李元忠，亲自前往高欢的军营，表达了想要结盟的意向。
在获得了这两支颇具实力的大家族的支持之后，高欢与河北豪族武装之间的联盟就正式形成了，随后他们杀掉了殷州刺史尔朱羽生，拥立中兴帝元朗，正式与尔朱氏决裂。河北地区的众人听到这个消息后，纷纷响应，加入到了高欢的阵营当中。
总之，高欢在开创事业的过程中，充分利用了身边各种有效的资源，以朋友、婚姻、乡里、联盟这些关系作为纽带，来组建政治军事集团，这也使得高欢和众多集团成员之间并不是那种非常严格的依附关系。
当然，这种鲜明的特点对未来的东魏、北齐政权也产生了深远的影响。
