越国国王勾践，他的祖先是夏禹的子孙，夏后帝少康的庶子，少康把他的庶子封在了会稽，其目的是供奉夏禹的祭祀，经过20多代，这儿逐渐发展成一个重要的诸侯国，在越王勾践继位成为越王时，越国已经具备了一定的实力。
越王勾践的元年，吴王阖闾发兵进攻越国，勾践派出一支敢死队，冲到了吴国军队的阵前，大喊着，然后一起刎颈而死，在吴国军队感到纳闷的当口，另一只越国军队趁机袭击，吴国军队大败，连吴王阖闾也被弓箭射伤，吴王阖闾临死前握着儿子夫差的手，对他叮嘱道：“别忘了这个越过，你得为我报仇啊！”
勾践听说吴王夫差日夜操劳练兵，即将对越国发起进攻，勾践就想先发制人，在吴国军队还没有出兵之前，先去讨伐它，大臣范蠡提醒勾践，现在不是前去讨伐的时候，但勾践不听，结果，吴王夫差调动了全部精兵来迎战越国军队，把越国军队打的大败，勾践只剩下5000残兵败将，退守在了会稽山上，吴国军队乘胜追击，把勾践的最后一支力量团团包围住。
面对失利，勾践对范蠡说：“当初没有听你的话，没想到如今竟然落到这般田地，现在该怎么办呢？”范蠡说：“为了保证自己，图谋东山再起，只能低声下气地以厚礼相送，以摆脱危机，倘若对方不答应讲和，那你只好以身作抵押去侍奉吴王。”勾践同意了，于是派大夫文种为使者，到吴国向吴王夫差请求投降。
文种跪着对吴王夫差说：“大王勾践派卑臣我来向您请求，他愿意做您的仆人，他的妻子愿意做您的侍妾，只要您放他一条生路。”吴王夫差正准备答应他，吴国大臣伍子胥却出面阻止了，文种回到越国之后，把这个结果告诉勾践，并提议以贿赂的形式从吴国太宰伯嚭身上下功夫，伯嚭很受吴王宠信，而又贪图钱财，于是勾践就派文种给伯嚭好多美女和宝器，伯嚭见了礼物非常高兴，便劝说吴王夫差赦免了勾践，退兵回国。
越王勾践返回越国之后，开始勤劳吃苦，准备雪耻报仇，他搬进简陋的房子，睡在柴草上，还把一颗苦胆挂在自己座位边，不论坐着还是躺着，他都能看到它，吃饭之前还取下来尝一尝胆汁之苦，以此来提醒自己：“你忘记了在会稽蒙受的耻辱了吗？”他亲自耕种劳作，夫人也亲自织布，饮食上不吃肉，连华丽的衣服都不穿，同时，他非常恭敬地对待贤人，救济贫穷的老百姓，对在战场上战死的士兵予以厚葬。
过了一段时间，勾践又想着进攻吴国，以雪耻恨，大夫逢同劝他说：“国家刚刚开始恢复元气，如果马上修整军备，吴国肯定察觉，灾难就会降临在我们头上，我觉得，如今吴国的军队讨伐齐国、晋国，又和楚国、越国结下冤仇，别看他似乎很强大，其实他的威望和道德已经损毁了，我们不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，装得像什么事都没有，吴国的欲望很大，肯定会轻易起兵进袭，而我们只需要联合各方势力，与齐、楚、晋三国一起讨伐吴国，就能够打败它，勾践听了说：“好”。
两年之后，吴王夫差想攻打齐国，伍子胥苦苦劝说：“千万不能出兵攻打齐国！”我听说越王勾践生活特别简朴，又与老百姓同甘共苦，只要勾践不灭，将来真正对我们构成威胁的，只有越国，希望您放弃攻打齐国的计划，先去攻打越国。但吴王夫差没有采纳伍子胥的建议，照样攻打齐国，还取得了胜利，当吴王夫差指责伍子胥不懂谋略时，伍子胥说：“君王不要高兴的太早。”吴王夫差听了很生气，对伍子胥大发雷霆，伍子胥觉得很委屈，想拔剑自杀，被吴王夫差劝住了。
勾践和文种等听说了，又心生一计，文种以越国缺粮的理由去吴王夫差那儿借粮，伍子胥又想劝阻，可吴王夫差还是把粮食借给了越国，伍子胥忍不住了，提醒吴王夫差道：“君王不听我的劝告，三年后，吴国将成为一片废墟。”
吴国太宰伯嚭知道伍子胥反对越国，经常与他发生争执，伯嚭还多次在吴王夫差面前进谗言：“伍子胥表面上虽然忠厚，其实是个残忍的人，他曾连自己父亲的性命都不顾，怎么可能关心君王呢？君王您应该防备的是这样的人，否则一有机会，他就有可能作乱。”与此同时，伯嚭又与越国的大夫逢同一起商量对策，准备在吴王夫差面前诋毁伍子胥。
起初吴王夫差还有点不信，便派伍子胥出使齐国，当听说伍子胥把自己的儿子托付给齐国时，耳根子很软的吴王夫差终于上当了，吴王夫差便赐给伍子胥一把刻有花纹的剑，要他自杀谢罪，伍子胥仰头大笑说：“我曾经帮您父亲称霸，又帮您称王，我这样的忠臣您都信不过，那吴国肯定要完了，我死后，一定要挖出我的眼睛，放置在吴国都城的东门上，让我看一看越国军队是怎样进城的……”伍子胥拔剑自杀后，吴王夫差命令伯嚭主持国政。
又过了三年，勾践问范蠡：“吴王夫差已经杀了伍子胥，身边又都是阿谀奉承之人，现在我们可以进攻吴国了吗？”范蠡回答说：“还不可以。”又过了一年，吴王夫差北上，在黄池与各诸侯的首领相聚，为了显示自己的强大，夫差将国内的精锐部队全部带着，国内只留下太子和一些老弱病残，范蠡说：“这下可以了。”于是勾践集中了训练有素的精兵，发动了对吴国的进攻，吴国很快就被打败，连太子都被越国军队杀死。
吴国派人向吴王夫差告急，吴王知道自己不是越国的对手，便让人拿着厚礼向越国求和，勾践估计越国的力量还没有达到吞并吴国的程度，便同意与吴王讲和，班师回国，在这以后的4年时间里，越国多次讨伐吴国，因为吴国的精锐部队已经战死在与齐国、晋国的战争中，所以吴国难以抗衡，这一次，越国军队又把吴王夫差围困在姑苏山上，没办法，吴王夫差派使臣公孙雄赤裸上身，跪地前行，向勾践求和，请求勾践像当年吴王夫差赦免他那样，赦免吴王夫差。
见这番阵势，勾践有点不忍心了，想答应对方的要求，但被范蠡阻止，范蠡说：“当年在会稽山上，上苍把越国赐给吴国，吴国没有接受，如今上苍又把吴国赐给越国，越国难道可以违背天意吗？况且君王22年来卧薪尝胆，艰苦卓绝，在胜利面前岂能放弃？”勾践这才点头称是，公孙雄哭着离去。
不过勾践还是有点怜悯吴王夫差，派人捎话给他：“我可以把你安排到甬东，当一个百户人家的王。”可吴王夫差怎么会接受呢？他辞谢了勾践的职位，说：“我已经老了，不能侍奉您了。”然后就自杀了，自杀时，他还特意蒙住自己的眼睛说：“到了阴间，我真是没脸见伍子胥啊！”越王勾践安葬了夫差，又杀死了吴国太宰伯嚭。
勾践灭了吴国之后，就率兵北渡淮河，与齐国、晋国等国的诸侯首领一起，在徐州向名义上的国家最高首领周元王进献贡品，周元王赐给勾践祭肉，任命他为伯，勾践离开徐州南下的路途中，把淮河流域的土地给了楚国，把曾被吴国占领过的宋国土地还给了宋国，还把泗水以东纵横100里的土地还给了鲁国，就这样，越国已经横行于长江、淮河一带，实力极为强劲，勾践也自称为霸王。
