一种小型天体在进入太阳系内后，其亮度和形状会随距离太阳的远近而变化，且呈云雾状外貌，这类小型天体被称为彗星。

在中国神话传说中，彗星被称为“扫帚星”，这是因为彗星在接近太阳时，会形成长长的彗尾。

彗星的核心部分，由冰物质（如水、氨、甲烷等冻结的冰块）构成，并夹杂有许多固体尘埃粒子，形状各异，大小从数百米至数十公里不等。

每当彗星光临地球附近，天文爱好者们会为这颗天外来客留下珍贵的照片，也许下一次见面就是几万年以后了，那么，科学家是如何计算彗星下一次来临的时间呢？

以哈雷彗星为例，科学家通过大量彗星的观测记录，发现1682年、1607年和1531年出现的彗星，其运动轨道都十分相似，且出现间隔时间相近，判断正是同一颗彗星。并计算出其周期为76年，这一预言在哈雷逝世后得到了证实，哈雷彗星在1759年如期回归。

当然，为了更准确地了解彗星的轨道和周期，还需结合开普勒定律和万有引力定律，科学家利用观测到的彗星位置和速度数据，计算出彗星的轨道参数，这些参数包括轨道半长轴、偏心率、倾角等。

太阳的引力是维持彗星在其轨道上运行的主要力量，彗星轨道通常是椭圆形的，也可以是抛物线或双曲线，但大多数彗星具有椭圆形的轨道。因此，通过这些轨道参数，科学家就可以计算出彗星的回归周期。

需要注意的是，由于彗星轨道受到多种因素的影响（如太阳风、辐射压力、行星引力等），其回归周期可能会存在一定的变化，所以，在后续进行的观测中，彗星出现的时间和位置可以验证回归周期是否准确。

2024年最值得期待的彗星紫金山-阿特拉斯彗星（国际编号C/2023 A3），6万年一遇，机会非常难得。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，对北半球公众而言：10月12日，该彗星将在日落后不久的西方低空出现，位于处女座，但肉眼观测时间很短，大约只有10到20分钟的窗口期。接下来的几天，由于该彗星与太阳的角距离快速增大，更容易被肉眼观测到，迎来最佳观测期，日落后的大约1小时里可在西方天空看到它。根据当前的预测，大约11月起就很难肉眼观测到它。