1938年夏初，位于小尖镇东南林舍村的周德培家门口，突然停下一辆农家车。农家车停稳以后，从上面跳下来一位年轻军人。此人一身戎装，看上去年纪不大，身上散发着战场上仍未散去的杀气。
周德培是当地的一个地主，家里的资产丰厚，交际甚广，却唯独与当兵的没什么交集。在那个战火纷飞的年代，周德培这种地主是不愿意与当兵的有交集的，恐怕每次见面都难免要破费一些钱财。
因此，当这名年轻军人出现在周家门口时，周家人立刻注意到他，并马上将此事告诉给周德培。周德培搞不清对方的身份，忙不迭的从房中跑出来，生怕得罪了对方。结果，两人四目相对之后，周德培愣在了当场，他怎么也没想到对方竟然真的活着回来了！
抽壮丁的往事说起这件事儿，还要从两年前说起。当时村里抽壮丁，周德培对此不知情，等保长汪如泮通知周德培的儿子被抽上壮丁的时候，事情已经黑纸白字的贴了出来。周德培对此虽然不满，但也不敢得罪汪如泮，便拿钱赔笑希望汪如泮帮忙给自己儿子的名字抹去。
周德培没想到的是，一向贪财的汪如泮，这一次却连正眼都没瞧他递过来的钱。只是拿手挡了回去，嘴里还略显无奈的嘟囔着，这次是上司直接抽的壮丁，名单出来后马上就张贴到了乡公所门口，他也没办法操作此事了。
汪如泮说完这番话就转身离开了，周德培见状也终于明白，汪如泮这次真不是嫌钱少故意装样子，恐怕是真的没办法了。
这次抽壮丁，整个林舍村一共抽了三人，一个叫郑学珠，一个叫别学贵，还有一个便是周德培的儿子周一奎。周一奎是周德培家的独子，他是无论如何也不愿意让儿子上战场的，毕竟当时正值抗日战争时期，上了战场很可能就回不来了。
以往来村子里抽壮丁，周德培都是拿钱开路，替自己的儿子解围。也正因为如此，周德培放松了警惕，没想到这一次竟然不灵了。周德培回家以后，将消息告诉了老婆，女人听说儿子要上战场，顿时嚎啕大哭，惹得周德培心烦，家里也待不下去，便独自一人出了门。
心烦意乱之际，周德培在路上遇到了乡绅汪士发，对方喊了他好几声，心不在焉的周德培这才有了反应。两人交谈之后，汪士发只觉得周德培的愁烦好笑，并声称这点事情根本就不算事儿，他能解决！
周德培闻言大喜，但也心中疑惑，赶紧讲明这一次打点保长都没用的情况。令周德培没想到的是，汪士发了解这个情况以后，依然信誓旦旦的说没问题，这让心如死灰的周德培重新燃起希望，忙向汪士发请教高招。
汪士发当时给周德培出了一个馊主意，让他花钱雇一个人替自己儿子上战场。周德培听完以后，原本满怀希望的他立刻再次垂头丧气起来，毕竟现在谁不知道，上战场几乎就回不来了，哪一个能愿意替他的儿子上战场？
汪士发看出了周德培的想法，为了证明自己没有胡说，当场就拍胸脯称自己去给他联系人选，让他回家等着就行了。周德培此时走投无路，自然也愿意死马当成活马医，便按照汪士发的说法回了家。
当年的年轻人回来了第二天，不怎么抱希望的周德培突然接到消息，汪士发找到愿意替他儿子上战场的人选了，让他赶紧去一趟汪士发家。周德培立刻动身过去，发现有一个年轻人立于汪士发家的客厅，汪士发将他赢入屋内后，便主动介绍起这个年轻人来。
此人名为乔友亭，并非这个村土生土长的人，而是外乡落难后来到林舍村谋生，目前在一个地主家当长工。汪士发昨天和周德培分开以后，就立刻四处传播消息，乔友亭听到消息以后，主动找到汪士发，表示自己愿意替周德培的儿子上战场。
若是别人说这种话，周德培肯定会心有疑虑，但是乔友亭却不同，他不仅在村里没有家人牵挂，甚至生活都不如意。一旦他答应替自己儿子上战场，立刻就可以得到丰厚的报酬，最重要的是可以摆脱给地主家当长工的生活。
于是，周德培立刻信心大增，对乔友亭也十分感激，简直将乔友亭视为自己的救命恩人。周德培与乔友亭谈妥以后，立刻出面帮乔友亭处理好身份的问题，让他不再当长工，又让他顶替了自己的儿子身份，以周一奎的身份参军上了战场。
至于保长汪如泮，自然能轻易识破这个金蝉脱壳之计，但他不会与钱为敌，拿了周德培的好处以后，也就睁一只眼闭一只眼假装不知道。而同去战场的郑学珠和别学贵，也秉承着多一事不如少一事的态度，加之不敢得罪保长和周德培，这件事儿就这样顺利办成了。
临行之前，周德培因为担心乔友亭中途反悔牵连自己，特意去给乔友亭送行。周德培向乔友亭许下重诺，等乔友亭回来以后，不仅会送他30亩地，还会给他买房成家，让他余生无忧。乔友亭是一个守诚信之人，对周德培的话信以为真，毅然决然的跟随部队奔赴前线了。
但周德培心里可没真这么想，毕竟在他看来，在这个时候参军上战场的新兵，几乎和炮灰没什么区别。之前去了那么多年轻人，还不是一个都没能回来？他许诺的东西虽然多，但也得乔友亭有命拿才行，所以他送走乔友亭以后也就没将此事再放在心上。
令周德培没想到的是，时隔两年以后，乔友亭竟然真的活着回来了，身上还穿着一身戎装。周德培一来是担心乔友亭在军队升职，回来找自己的麻烦；二来是自己当年承诺太多东西，如今乔友亭回来势必要找他兑现，这简直比要他命还难受。
只不过，周德培此时不敢和乔友亭撕破脸，万一乔友亭将替自己儿子参军的事情捅出去，后果不堪设想。于是，周德培假装关心乔友亭，安排酒席给他接风洗尘。席间交谈之间，了解到和乔友亭同去的两个年轻人都阵亡了，只有乔友亭一人因为战场负伤，被送到后方医院后才得以归来。
言谈之间，乔友亭似乎感受到了周德培对当年许下重诺的担忧，在吃喝差不多的时候，乔友亭突然提起当年的承诺，但并没有让周德培兑现的意思，只是声称自己会继续回去当长工，让周德培不必介怀。
乔友亭的这番话，令周德培倍感愧疚，虽然最终没能完全兑现当年的承诺，但也还是给乔友亭买了房子，又送了几亩地，帮他娶了媳妇儿，让乔友亭过上了在当时还不错的生活。
