公元前87年，汉武帝巡游五柞宫时病情加重，霍光痛哭流涕询问汉武帝让谁继承皇位，汉武帝回答说：“君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。”

之前，汉武帝令黄门画工绘制《周公辅成王朝诸侯图》赏赐给霍光，已经暗示霍光准备辅政，霍光自然能明白汉武帝心意，可汉武帝不亲口说出辅政之事，霍光总觉得不踏实。

所以，霍光才故意询问汉武帝立谁为嗣，得到汉武帝亲口下令让他行周公事，霍光仍旧谦让了一下，推荐让金日磾辅政。

谁知金日磾拒绝得十分干脆：“臣外国人，不如光。”

那么，霍光为何会将辅政重任谦让给金日磾？金日磾自称外国人又是怎么回事呢？

这一切还要从汉武帝派遣骠骑将军霍去病率领一万骑兵北击匈奴开始说起。

霍去病进攻匈奴右地，先是俘虏浑邪王子，缴获休屠王的祭天金人，随后又经过居延及小月氏攻祁连山，浑邪部落及休屠部落屡遭攻伐，伤亡巨大。

匈奴单于得知消息后勃然大怒，匈奴人何曾遭受如此羞辱，竟然在草原腹地被汉军造成数万伤亡，于是让浑邪王和休屠王到王庭接受惩罚。

接到命令后，浑邪王和休屠王犹豫了，他们知道这一去恐怕是回不来了，于是相约投降汉朝。

可中途休屠王却后悔了，他认为自己部落伤亡不大，估计单于不会杀他，但开弓没有回头箭，说好的一起降汉，你休屠王想中途返回，浑邪王表示没门。

于是浑邪王杀了休屠王，接手休屠部落人马，一起投降了汉朝。

汉武帝得知匈奴浑邪王来投，自然十分高兴，大手一挥封浑邪王为万户侯，并在陇西、北地、上郡、朔方、云中等五郡之外设置属国安置匈奴牧民。

浑邪王赚得盆满钵满，可休屠王一家就没那么好运了，休屠王的妻子阏氏、儿子金日磾以及金伦被安置到黄门署养马。

当时金日磾只有十四岁，从匈奴休屠部落的王子，沦落成汉宫养马的奴仆，生活待遇从天堂一下子堕落到地狱，难能可贵的是，在母亲的教导下，金日磾很守规矩。

别小看这一点，在皇宫中，守规矩的人往往能得到意想不到的回报，金日磾就因此获益。

有一次汉武帝在宫中宴游，玩到兴起时突然下令要阅马，就让几十个马夫牵着马从宫殿下方经过，当时汉武帝身边“后宫满侧”，马夫们都忍不住偷瞄，唯有金日磾目不斜视。

金日磾身高“八尺二寸”，本就在一众马夫中出挑，细看之下，养的马也膘肥体壮，汉武帝很惊讶，就问起金日磾的情况，当得知他的身世后，就封其为马监。

有诗云：大鹏一日同风起,扶摇直上九万里。金日磾入了汉武帝的眼，很快升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。

金日磾得到汉武帝宠信之后，做事谨慎，未尝有过，汉武帝外出，他就随侍车驾，汉武帝在宫中，他就在身边侍候。

这份宠信令不少贵戚都眼热，私下里没少抱怨说：“陛下妄得一胡儿，反贵重之！”

他们认为金日磾是匈奴人，俗话说，非我族类，其心必异，汉武帝不该如此宠信一个胡人，可汉武帝听说此事后，不仅不以为意，反而对金日磾更加优厚。

其实，金日磾虽然是匈奴人，但他的一些优秀品质，很多汉臣都不具备。

首先是金日磾的孝。母亲阏氏病逝后，汉武帝特意下诏在甘泉宫为她画像，并题名为“休屠王阏氏”，金日磾每次看到母亲画像必定涕泣下拜，然后才离去。

其次是金日磾的忠。金日磾的两个儿子是供汉武帝逗乐子的“弄儿”，有次弄儿从后面围住汉武帝的脖子，金日磾看见后生气地瞪着弄儿，吓得弄儿一边跑一边哭。

后来弄儿长大，行为不遵法度，在宫殿下面与宫女嬉闹，金日磾看见后就狠心将儿子杀了，这位被杀的弄儿还是金日磾的长子。

金日磾对汉武帝的忠心还曾得到过生死验证。

巫蛊之祸过去后不久，汉武帝认为太子刘据并没有造反，只是迫于无奈自保而已，他对逼死刘据深感懊悔，于是将江充灭族，其他参与迫害太子的人全部处死。

马何罗曾经和江充交好，他的弟弟马通更是因为狙击太子有功而被封爵，两兄弟害怕被汉武帝清算，便密谋刺杀汉武帝。

金日磾察觉到马何罗兄弟的异常，暗中盯住两人，与他们一同上下殿，不让他们有单独靠近汉武帝的机会，后来金日磾生了小病，马氏兄弟就趁机动手了。

马何罗趁着汉武帝还未起床，无故从外面进入卧室，金日磾当时正在上厕所，看见马何罗身影心知不妙，就躲在汉武帝卧室内门后面，找到机会就抱紧马何罗的腰，并大声呼喊有人造反，提醒汉武帝和其他侍卫。

汉武帝瞬间惊醒，护卫们拔刀想杀马何罗，汉武帝不允许，害怕护卫混乱当中伤到金日磾，等金日磾将马何罗抱摔在地上，众侍卫一拥而上将马何罗抓了起来。

从汉武帝的反应来看，金日磾对于他来讲不仅仅只是一位臣子，更是他最忠诚的守卫。

在临终前，汉武帝终于下定决心立幼子刘弗陵为太子，但当时刘弗陵只有八岁，肯定无法处理朝政，为此汉武帝还要为刘弗陵挑选几位可靠的辅政大臣。

汉武帝心中的首要人选是霍去病的弟弟霍光，因为霍光侍奉他二十多年，一次错误也没犯过，汉武帝对他的能力很是放心。

可霍光也知道汉武帝有多么信任金日磾，于是将辅政重任谦让给金日磾。

金日磾自然不敢接受，以自己是外国人的理由拒绝了，最终，汉武帝决定让霍光担任辅政大臣，金日磾、上官桀以及桑弘羊三人一同辅政。

所以金日磾身为匈奴人，为何能成为汉朝托孤大臣？最主要的原因就是金日磾对汉武帝的忠心经过了时间与生死的考验，是一种很纯粹的忠心。