无锡是江南文明发源地之一，六七千年前已经有先民生息。有文字记载的历史可追溯到3000 多年前的商朝末年。

公元前 11世纪末，周太王的长子泰伯为让王位于三弟季历，偕二弟仲雍，从现属陕西的岐山南奔梅里（今无锡梅村），筑城立国，自号句吴。

周灭商后，因泰伯无子，周武王追封仲雍的五世孙周章为吴君，建吴国。

周元王三年（前473 年），越灭吴，无锡属越国。

周显王三十五年（前 334 年），楚灭越，无锡属楚国。

秦王政二十四年（前 223年），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。

汉高祖五年（前 202 年）始置无锡县，属会稽郡。

新始建国元年（公元 9 年）改名为有锡县，东汉初年复置无锡县。三国时，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉。

西晋太康元年（281年）复置无锡县，属毗陵郡。隋、唐、宋相沿。

元元贞元年（1295 年）升无锡为州，属浙江行中书省常州路。

明洪武元年（1368 年）降州为县，属中书省常州府。

清雍正二年（1724 年），分无锡为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。

宣统三年（1911 年），无锡光复，锡金军政分府成立于原金匮县属，辖原无锡、金匮两县；次年 5 月，撤销锡金军政分府。

民国元年（1912年），锡、金两县合并，复称无锡县，属苏常道。

民国 16 年（1927 年），无锡县直属江苏省。民国 23 ～ 26 年，为无锡行政督察区专员公署驻地。

1949 年 4 月 23 日无锡解放，分无锡为无锡市、无锡县，市、县同城，无锡市属苏南人民行政公署。

1953年建立江苏省，无锡市为省辖市；无锡县属先后多次变化，曾属常州专区、无锡市、苏州专区管辖。

1983年 3 月，实行市管县体制，原属苏州地区的无锡县、江阴县与原属镇江地区的宜兴县划为无锡市管辖。

1988年，在马山镇包括马圩地区设立马山区。

恢复撤县设市工作后，1987 年 4 月、1988 年 3 月、1995 年 6月，江阴县、宜兴县、无锡县先后撤县设市，设立江阴市、宜兴市、锡山市。

1995 年 3 月，无锡市区和无锡县行政区划进行部分调整，组建无锡新区。

2000 年 12 月，撤销锡山市，设立锡山区和惠山区；撤销马山区，马山区的行政区域和锡山市的部分镇（9 个）并入郊区，郊区更名为滨湖区。

2001 年 12 月，滨湖区广益镇划归崇安区，扬名镇划归南长区，黄巷镇、山北镇划归北塘区。

2015 年 10 月，撤销崇安区、南长区、北塘区，合并设立梁溪区；析锡山区的鸿山街道和滨湖区的江溪、旺庄、硕放、梅村、新安 5个街道，设立新吴区。

截至2021年，无锡市辖梁溪区、锡山区、惠山区、滨湖区、新吴区5区，及江阴、宜兴2县级市。