道光时期发生了“中英大战”，这场大战使中国社会结构发生了巨大变化，据历史资料，香烟是从乾隆朝传入我国的。道光皇帝显然也很明白香烟的危险，自即位以来，就一直在颁布禁令。

道光陛下刚即位不久，就接到了从广东传来的消息，说是有一起走私香烟的案件。道光皇帝对此非常重视，并命令禁止贸易往来，林则徐等人得以以铁腕之势，在广东及其他地方严格监管卖香烟的商贩。不过也有一些人相信，真正开始接触近代历史的，其实就是道光皇帝。

从这场战斗的进展来看，道光皇帝并不是一个善于组织和指挥的人，不过，满清皇帝能坚持两年时间，也算得上是一件难事了。因为禁止吸烟侵犯了英国的权益，英国派遣了一支船队来侵略，而道光最初并没有害怕。随着战争的持续，消耗的金钱也越来越多，他就渐渐没有了继续征战的心思。道光帝并不是一个蛮不讲理的人，他并没有下令让军士们冲在最前面，正是因为这样的退却和防御，让清军耽误了很多时间，最后不得不签署了近代历史上的首份不平等协议。

清朝食盐的管理法律在很大程度上承袭了明代食盐的管理体制，并采取了世袭性的商业垄断。这样的话卖盐赚来的钱，就全部归盐商了。而各地的官员也将盐业视为积累财利的一种手段，这就造成了盐业的弊端，使得市面上出现了大量的私盐，官方的盐卖不出去，让平民苦不堪言。

道光帝在江苏颁布了一项新的法令，要求所有人都必须交纳一定的赋税，才有可能得到一张新的食盐票子，此举不仅有效地抑制了私盐的泛滥，还缓解了当时的盐荒，实现了盐业的大一统和社会的繁荣。这个政策却牵扯到了许多靠盐发家致富的人，在他们的极力反对下，道光帝的政策也就搁浅了下来，道光当了很长时间的皇储才有机会亲政，所以思想和观念有些守旧，同时做事也有些优柔寡断。