历史上，西厂的权力曾凌驾于东厂之上，不过其权力虽大，但设立时间却根本无法与东厂相提并论，先后设立两次也不过仅仅存在了十年而已。那么，西厂是如何设立的，又是如何被撤销的呢？

西厂首次设立于明宪宗成化年间，其实早在西厂设立之前，明朝便长期设立着东厂和锦衣卫两大厂卫组织，目的便是探听天下消息，维护皇宫和皇帝安全，而促使明宪宗于东厂和锦衣卫之外另设西厂的，则是发生于成化十二年（1476年）的两大事件，即“妖狐夜出”和“李子龙潜入皇宫”。

先是“妖狐夜出”事件，该事件多见于明朝文人笔记和小说，而《明史》对此则是简单带过。传说，当时京城有个叫赵灵安的商人在出城经商时，碰到了一个美不胜收的美女，于是便将其带回了府中，结果次日全府上下的人和牲畜全部死光，且所有人和动物皆没有伤痕，而那个美女却没了踪影，于是京城开始流传出狐狸精作怪的传说。紧接着，便不断有人声称夜间见到一个美女四处游荡，且接连死去了几个人，于是“妖狐夜出”的传说开始迅速流传。

与此同时，当时京城还有一个以旁门左道闻名一时，极善于蛊惑人心的妖道，名叫李子龙，朝中不少官员也都拜在了他的门下。于是，在这些官员的帮助下，李子龙得以潜入皇宫，先后到万岁山等地“游览”，传说其潜入皇宫便是意欲弑君，结果还没等他找到皇帝，便被锦衣校尉发现，结果被抓了个正着。

这两件事情的发生，让明宪宗（1447年12月9日——1487年9月9日）大为紧张，开始变得疑神疑鬼，深感到处都充满了危险，尤其是对东厂和锦衣卫的办事能力，甚至是忠心程度都产生了怀疑。为了了解宫外臣民动向，明宪宗于是命令亲信宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民出宫侦查，汪直趁机捕风捉影，搜罗了大量“秘密消息”给明宪宗，明宪宗见此举果然有成效，于是让汪直继续下去。

不过，乔装成百姓也只能打听到一些民间流传的消息，却根本无法深入官宦之家打听更深一步的消息。于是，明宪宗于成化十三年（1477年）正月下令成立西厂，钦定校尉人数多于东厂一倍，以汪直为提督，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从锦衣卫中选拔，这些人再自行选置部下，短短几个月内，西厂人员极度扩充。

同年二月，福建建宁卫指挥同知杨晔与其父杨奏暴横乡里、残害人命，被仇家举报后入京行贿，结果被西厂发现，汪直于是命人将其抓入监狱严刑拷打，牵连出多位大臣，一时间“权宠赫奕，都人侧目”。设厂不到五个月，这群特务就把民间骚扰得一塌糊涂，屡次兴起大狱。

同年五月，内阁首辅商辂等人见西厂如此肆无忌惮，遂上书称西厂“伺察太繁、法令太急、刑网太密”，并联合六部九卿请罢西厂。五月丙子那天，大学士商辂等奏称这特务头子汪直及其鹰犬的无法无天的情况是：“陛下委听断于直，直又寄耳目于群小如韦瑛辈。皆自言承密旨，得颛刑杀，擅作威福，贼虐善良。陛下若谓擿奸禁乱，法不得已，则前此数年，何以帖然无事？且曹钦之变，由逯杲刺事激成，可为惩鉴。自直用事，士大夫不安其职，商贾不安于途，庶民不安于业，若不亟去，天下安危未可知也。”

第二天兵部尚书项忠等也上疏弹劾汪直，明宪宗见群情汹汹，心里虽然不愿意，却也拗不过大家意见，只好下旨罢革西厂。“会九卿项忠等亦劾直，是日遂罢西厂。”

撤销西厂后，明宪宗总感觉没有安全感，他这种不愿意心理被几个无耻的御史戴缙、王亿等看出了，“帝愠曰：‘用一内竖，何遽危天下，谁主此奏者？’命太监怀恩传旨，诘责厉甚。辂正色曰：‘朝臣无大小，有罪皆请旨逮问，直擅抄没三品以上京官。大同、宣府，边城要害，守备俄顷不可缺。直一日械数人。南京，祖宗根本地，留守大臣，直擅收捕。诸近侍在帝左右，直辄易置。直不去，天下安得无危？’万安、刘珝、刘吉亦俱对，引义慷慨，恩等屈服。辂顾同列谢曰：‘诸公皆为国如此，辂复何忧。’”于是便抓住机会赶紧逢迎献媚起来。

朱见深

“直虽不视厂事，宠幸如故。谮辂尝纳指挥杨晔贿，欲脱其罪。辂不自安，而御史戴缙复颂直功，请复西厂，辂遂力求去。”九年未得升迁的戴缙先上疏歌颂特务头子汪直的功德，王亿竟称赞汪直所做的事“不独可为今日法，且可为万世法”。这样的无耻谄媚，在朱见深和汪直听来，自然特别高兴，于是在六月庚戌那天，又下了重设西厂的诏旨，停了不过短短的一个月时期。废与开之间仅隔一月。内阁首辅商辂等人见状，只得黯然辞职，而戴缙则得以先后升任都察院右佥都御史、右副都御史、右都御史。

这以后一直到成化十八年（1482年），汪直那时已经不甚得到宠爱，大学士万安就乘机奏上一本，奏上之后，朱见深既然对汪直不甚宠爱，于是便在三月壬申正式诏罢西厂，总计在朱见深时代，西厂设立前后一共五年零几个月。

重掌大权后，汪直开始拼命构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫，并借机排除异己，从而使自己权势大增。其办案过程简单粗暴，只要有了怀疑对象，便立即将其逮捕，之后便通过严刑逼供，力争将案件不断扩大。而对一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以妖言罪从重处置。

俗话说：“物极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，任命为大同镇守太监。成化十八年（1482年）三月，汪直既在大同不得还，言官纷纷上疏奏其办事苛察纷扰，内阁首辅万安上疏请罢西厂，宪宗同意。

明武宗朱厚照作为明朝历史上最有性格的皇帝，早在其为太子期间，身边便有八位随侍左右的太监，他们经常给朱厚照找来一些奇特的玩具，想出各种各样奇特的玩乐方式，因而深得朱厚照的宠信。当朱厚照即位后，这八人也迅速得到重用，成为宫内的大太监，人称“八虎”。

刘瑾

《明史》记载：正德元年（1506年）“十月戊午，以刘瑾掌司礼监，邱聚、谷大用提督东、西厂。”谷大用正是刘瑾私党，到了正德五年（1510年）八月刘瑾因谋反处死，谷大用也就辞去西厂事。

但据《明史・李东阳传》称谷大用在正德七年（1512年）又开西厂，这次大概不怎么久，以后也就不再设立，共计西厂在朱厚照时代设立约五年光景。

朱厚照称帝后，刘瑾等人依旧我行我素，继续拉着皇帝胡闹，甚至玩的越来越离谱，先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞的乌烟瘴气。

朱厚照之父明孝宗朱祐樘在位期间，也算是政治清明，因而给朱厚照留下了一批刚正廉洁的大臣，这些大臣眼看皇帝如此胡闹，自然心急如焚，于是联名上书请求严惩“八虎”。明武宗由于刚刚即位，还无法驾驭这些大臣，见到如此声势浩大的进谏，便想与群臣妥协除掉八虎。

刘瑾在得到吏部尚书焦芳的通风报信后吓了一跳，连忙跑到正德面前哭诉，使得朱厚照心软之下无法下手。眼看已无性命之忧，他们又对朱厚照说，“害奴等者王岳。岳结阁臣欲制上出入，故先去所忌耳。且鹰犬何损万几。若司礼监得人，左班官安敢如是。”

朱厚照听后信以为真，遂将进谏的大臣惩治了一番。正德本想敲山震虎，谁知内阁成员谢迁、刘健不退反进，以告老还乡相威胁，朱厚照则是欣然批准，结果导致群臣失去领头人，此事这才作罢。

朱厚照

此外，朱厚照让刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，连夜收捕王岳和范亨、徐智，发往南京充军。与此同时，朱厚照又重开西厂，以谷大用为提督。一时间，掌握了内廷和厂卫的“八虎”权势高涨，又与外廷焦芳等人联手，一时间大权在握。

不过，这次西厂重开，对于外廷的危害却不是很严重，原因便在于大权在握后，“八虎”内部出现了争执。不仅东厂马永成、西厂谷大用争权夺利、互相拆台，掌握了大权的他们与“八虎”之首刘瑾关系也变得极为紧张，结果刘瑾又自己搞了个“内行厂”，凌驾于东厂、西厂之上。一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存，缇骑四出，天下骚动。

正德五年（1510年）四月，“八虎”之一的张永向明武宗朱厚照揭露了刘瑾的罪状，罗列刘瑾十七条大罪，明武宗得知后大吃一惊，这才知道刘瑾这么多年来瞒着自己做了许多恶事，遂命将刘瑾抓捕审问。次日，武宗亲自出马，去抄刘瑾的家，从其家中查出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物，甚至在刘瑾经常拿着的扇子中也发现了两把匕首。

武宗见状大怒，终于相信刘瑾谋反的事实，下诏将刘瑾凌迟处死，并废除刘瑾变法时的一切举措。随着刘瑾的倒台，明武宗对于厂卫的胡作非为了解得也是更深，于是果断下令撤销了西厂和内行厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。