民国时期似乎遍地都是军阀，似乎拥有一支部队就被称作军阀，甚至在各种民国电视剧中遍地都是各种草头王军阀，所以很多人都是想当然以为只要是个旅长、师长就是军阀。

虽然这种理解不能说错，但很多人确实对军头和军阀的定义不太清楚。理论上来说，民国时期各个军阀部队的旅长、师长可以被称为军头，但未必能配得上军阀这个称号，即便军阀是个贬义词，但事实上军阀这个称呼确实不是谁都能叫的。

什么是军阀，当然是既有军队在手又有地方政权，军政在手才叫军阀，如果你只是服从上方命令的高级军官，那你就是个军头而已。举例而言，张作霖是奉系军阀的首领，他不但是奉军的首领，还是东三省的行政老大，所以称他是军阀一点毛病没有；再说张作霖的把兄弟张作相，同样既是东北军某支部队的首领，同时还是一省的省长，同样是军政大权在握，所以称他是军阀也没毛病。而如果只是当个军官，而不能影响地方政权，抓不住地方财权，那无论是旅长还是师长，那也就是个军头而已。毕竟没有地方财政支持，你还当个锤子的军阀！

1916年，袁世凯居然自己想当皇帝，而在称帝之前，即便自己任命的东三省总督段芝贵被驱逐了，但为了确保大后方的稳固，袁世凯也只能咬牙吃了闷亏，同时因为张作霖在驱段一事上白脸唱的很精彩，于是袁世凯反而擢升张作霖当上了奉天督军。

虽然在辛亥革命之后，张作霖就已经入主奉天城，但他毕竟只是陆军27师的师长，同时在奉天的另一支部队则是张作霖的拜把子大哥冯德麟，所以张作霖只是奉天有实力的人之一，在他和冯德麟上边还有奉天督军领导他们俩，这时的张作霖也只是个军头而已。

但当张作霖被任命为奉天督军之后，张作霖的身份地位就不一样了，因为督军就是军政合一的职务，从此之后，奉天城的军政就是他张作霖一把抓了，就是他张作霖说了算的。

众所周知，军政是不一样的，所以很多实力派的军阀管理地方都一塌糊涂，因为他们用管理的方法管理地方，最终的结果可想而知。而张作霖之所以能带着奉军做大做强再创辉煌，就因为他最厉害的地方就是能认清楚形势、能看清楚现状、对自己有几斤几两有清晰的认知。

张作霖自己知道，让他当军官，他既能笼络人心，又能和官兵同甘共苦，既能拜把子记忆，还能有情有义。当让他管理地方民政，他肯定搞不明白，但他却知道，自己搞不定民政，但有人能干好，于是他把奉天本地的政务达人王永江推上奉天财政主官的位置，从此奉天的钱袋子才丰腴起来。同时张作霖还对军中干才杨宇霆推崇备至，不但将其从军械官的位置提拔到27师参谋长，还在执掌奉天后将杨宇霆提拔为奉天督军公署参谋长，让其对奉军进行现代化建设和改革，让奉军不断正规化和现代化。

且说张作霖在当上奉天督军之后，其实奉天还有另外一支部队，就是冯德麟的陆军第28师，而且冯还是张的结拜大哥，冯德麟不但资历更深，而且还颇有野心，也对奉天督军的位置虎视眈眈，虽然张作霖是奉天督军，但冯德麟则是军务帮办，张、冯二人靠着结拜兄弟的关系表面上还维持的不错，但其实分歧一直是有的。

1917年，因为王永江主张军警分离，而让张作霖和冯德麟的分析明面化，张作霖靠着奉天督军的名分，以及众多拜把子兄弟的支持，张作霖于直接罢免了冯德麟军务帮办的职务，从此张作霖在奉天城一家独大。

张作霖独霸奉天之时未必会想到日后能成为东北王，但机遇总是在不经意间来临，1917年张勋带兵复辟清朝，基本上明眼人都知道这就是个笑话，大家都想借着这个机会晚点花样，唯有冯德麟真的以为这是个机会，也带人去凑热闹，结果去了没几天就发现复辟就是个世纪笑话，刚挂上的清朝龙旗转眼间就被摘下来了。转瞬之间，冯德麟就成了人人喊打的复辟罪人。但张作霖却抓住机会，立即兵不血刃的吞并了第28师的部队，要知道这可是北洋政府正式承认的正规部队，整个东北也就三支（分别是陆军23师、27师、28师），张作霖一下子拥有了两个正规师，已经在事实上成为东三省军力第一人。

在吞并28师后，张作霖又积极与当时的北洋政府保持密切关系，于1918年被当时的北洋政府任命为东三省巡阅使，正式成为东三省的军政一把手，也就是我们常说的东北王。但此时的张作霖只是名义上的东北王，实际上的吉林和黑龙江都有各自的地方军政派系。但张作霖早就开始图谋两地，张作霖于1917年7月保荐自己的儿女亲家鲍贵卿为黑龙江督军，并借机将黑龙江当地的许兰洲及其所部与27师部分部队进行换防，从此黑龙江纳入张作霖奉军控制之下。

而吉林省因为督军孟恩远所部第23师颇有实力，且孟本人隶属北洋新军体系，资历老，为人十分谨慎，轻易不离开吉林驻地，导致张作霖迟迟不能掌控吉林。后于1919年7月，张作霖通过运作，由北京政府任命鲍贵卿为吉林督军，虽然孟恩远等人极力反抗，但终究抵挡不了奉系军队的进攻，张作霖从此真正掌控东北，成为名副其实的东北王。

这一年张作霖45岁，官至东三省巡阅使，此时东三省军队，基本全在张作霖及其拜把子兄弟手中，奉系军阀正式成型，并完全掌控东三省区域军队和地方政权。