侵华日军第116师团原本是个民国二十七年（1938年）才组建的特设师团，代号“岚”兵团，民国三十二年（1943年）初被调整和加强为甲级师团。抗日战争后期成为华中日军的绝对主力，在横山勇第11军（从13军转隶）编成内曾先后攻陷常德和衡阳，欠下中国军民累累血债。在抗日最后一战的“湘西会战”中，王耀武的第四方面军本来有机会全歼这支来自日本京都的罪恶部队。然而由于国民党军界的派系顽疾和好大喜功，最终功亏一篑。

民国三十四年（1945年）3月，在衡阳西北的宝庆地区担负警备任务的第116师团，由日寇第11军划归坂西一良中将的第20军指挥，作为该军主力参加日方称为的“芷江攻略战”，目标直指湘西的中美芷江空军基地。4月13日夜，第116师团以一个加强大队奔袭雪峰山隘口，掩护师团主力分三路扑向湘西纵深，师团长菱田园四郎中将准备以第109、第120和第133三个主力联队齐头并进，一举突破中国军队的山地防御线。

可惜，这个新任师团长完全高估了所辖部队的战斗力，第116师团在之前的衡阳战役中伤亡极其惨重，三个联队几乎被方先觉全歼，虽然在战前经过补充恢复到了20000人左右，但80%都是新兵；更要命的是菱田园四郎又低估了当面中国军队的战力，故意放开当面诱敌深入的第四方面军精锐第100军军长李天霞以及临时拨归他指挥的第74军周志道51师。

李天霞

李天霞且战且退整整忍了三天之后，于4月17日命令周志道开始全线反击第116师团右路第109联队，第51师换装的美式冲锋枪第一次让倭寇见识了什么叫炽热火力，接火不到24小时，泷寺保三郎大佐的第109联队就吃不消了，先头大队伤亡惨重。在其他方向全部打响之后，李天霞调动所部第19师、第63师开始合围109联队，战至4月30日，泷寺联队只剩不足500残兵，在中美混合航空团的轰炸和美式山炮的轰击下已近崩溃，拼命向山门逃跑。

另外两路日军的关根支队和重广支队也遭到第73军、第74军等部的迎头痛击，日军全线处于劣势，而就在雪峰山打成一团的时候，驻守常德的胡琏第18军也奉命南下参战，先头部队第11师以每日急行军80里的速度奔赴战场。5月12日杨伯涛第11师击破日军警戒部队占领雪峰山隘口，已经堵死了第116师团的出山退路，军主力也正兼程赶来。如果第18军就此彻底封住山口，一俟追击部队全部到位，第116师团插翅难逃的末日即将来临。

此时，蒋介石亲自下令空运而来的廖耀湘新六军也抵达芷江基地，全副美械的新六军成为战役总预备队，国军未来“五大主力”三个到场，中国军队形成了从地面到空中的绝对优势，王耀武及麾下将领一致认为，封闭歼灭第116师团大有可能。然而5月5日起，国民党在重庆召开了所谓“六中全会”，坐镇芷江的陆军总司令何应钦为了应景，在战役尚未结束时就抢先报捷，重庆方面大喜过望，要求何应钦从速到会并做军事报告，这下何应钦尴尬了。

何应钦

何应钦亲自找到王耀武，让他想办法尽快结束会战，一向精明的王耀武也无奈了，日军的战斗力毕竟不容小觑，虽然形成了包围圈，不过哪能一下就把他全部消灭？何应钦只好直说：“佐民啊，我已向重庆报捷，可是大会让我做报告时，如果战况仍然激烈，那不就自相矛盾了吗？”王耀武听懂了，顶头上司是让他下令放开一个口子，把歼灭战打成击溃战，出于军人的专业和本能，王耀武实在不愿就这么放跑日军，仅以沉默作答。

何应钦继续开导：“抗战八年，你战功卓著，抗战胜利，你也需向政治家转，此番会战我军已经取得大胜，杀敌一万跟八千没有区别，如果我在做报告时会战还在继续，我没办法跟委员长交代，代表们也无法了解这次大捷，况且我回重庆以后，你还可以布置追击作战嘛”。

王耀武最终还是让步了，电令胡琏在第11师正面放开了一个缺口，同时给方面军参谋长邱维达打了招呼，理由是：“穷寇难以聚歼”。

湘西会战形势图

嗟呼，就这样，日军第116师团、关根旅团和重广旅团的残部逃出生天，上述三部大约40000余人的主攻部队（全部参战兵力8万余）伤亡27000有余，被俘300多人，是抗战以来我方伤亡首次低于日军的大型会战，其中关根久太郎少将重伤毙命，只可惜由于种种原因最终未竟全功。

至民国三十四年（1945年）6月7日，日军全部逃回出发阵地，从此再无进攻作战，直到两个月后在芷江签字投降。就在这次大会上，41岁的王耀武当选中执委。