宦官，是古代帝王及其家族的奴仆。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内侍等。在东汉、唐、明等朝代存在着宦官掌握国家大权的情况。

受影视剧的影响，对于宦官，习惯叫做太监，这其实不是很准确。“太监”本为官名。唐朝时，改殿中省为中御府，以宦官任太监。明代有十二监，主官称太监，也就是地位较高的宦官被称为“太监”。清朝时所有宦官都称为太监，宦官与太监便成为同义词。

宦官作为一股势力，第一次集体崛起掌控政权是在东汉时期，这也被称为宦官时代。他们受帝王宠信，接受很多工作安排，比如传达诏令，掌理文书，重要的宦官还能左右皇帝视听。随着宦官实力的增加，皇帝还利用宦官的力量牵制外戚、朝廷官员，这也造成了宦官专政局面。

汉安帝刘祜（hu）时期

刘祜在位后期，大肆戮辱贤臣，蔡伦、邓骘、太尉杨震等人被逼自尽。同时“附事内宠”，导致东汉“内宠始横”，皇后、乳母、外戚、宦官一同干政，继而听信谗言废黜太子刘保，导致刘祜死后东汉政局混乱，宦官势力开始崛起。

汉桓帝刘志时期

汉桓帝刘志（132年－168年1月），本初元年（146年）刘志即位，初期由梁太后临朝听政，外戚梁冀掌握大权。延熹二年（159年），刘志依靠宦官单超等诛杀梁冀，并翦除其党羽，宣告了东汉外戚专权时代的结束。诛杀权臣需要依靠宦官的力量，可想而知宦官的权势。不过刘志也防范着宦官们，后来又将专权的五大宦官全部贬黜。

蔡伦

汉灵帝刘宏时期

建宁元年（168年），刘宏继位。当时外戚窦武专政，他与太傅陈蕃合谋诛杀宦官，事泄被杀，从此宦官得势。刘宏在宦官侯览、曹节扶持下，搜捕李膺、杜密等百余人下狱处死，大捕党人和太学生六七百人。刘宏在位期间，公开标价卖官，大修宫室，任由宦官横行，田野荒废，民不聊生，终于激发黄巾军大起义。

汉少帝刘辫时期

中平六年（189年），刘辩继位，史称少帝。由于年幼，皇太后何氏临朝称制，大将军何进与太傅袁隗辅佐朝政。刘辩在位时期，政治腐败，疾疫频发，宦官与外戚斗争更为激励，相互残杀。

刘辩即位后不久，外戚何进借机杀死宦官蹇硕，并与袁绍密谋杀光宦官，但计划泄露，宦官张让与常侍段珪、毕岚等人联手，抢先杀死大将军何进，胁迫刘辩离宫出逃。

拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座，这就是“宦官”之名的出处。东汉时期，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，这也是第一次宦官时代。