大家都知道，阿尔兹海默病、帕金森症以及认知功能障碍等中枢神经疾病问题，都是随着年龄增长出现的问题，衰老是导致上述疾病的主要原因之一。科学家们还认识到，之所以衰老会带来上述中枢神经系统疾病问题，其根本原因与人体衰老后，身体的代谢能力下降，大脑本身清除代谢废弃物的能力大幅下降有着密切的关系。

大脑清除有害物质的能力下降，大脑积累的毒害物质就越多，而这些物质会干扰正常健康的脑细胞，并最终导致健康脑细胞的加速凋亡，脑细胞死亡越多，大脑的功能就会进一步下降，从而引发认知功能障碍，老年痴呆，以及帕金森症等多种神经系统健康问题。

不幸的是，我们对于大脑相关疾病的治疗还知之甚少。而随着年龄的增长，出现这些问题后，往往是不可逆转的，到目前为止，也没有切实有效的改变和治疗这类疾病的高效药物，因此，在目前全球老龄化不断加剧的背景下，如何加强痴呆、帕金森症的发病风险预防，就成了诸多研究的重要课题。

一项近日发表于权威学术期刊 Nature 子刊 Nature aging （自然 衰老杂志）上的研究中，科学家们发现了一种药物，能够增强大脑的自清洁功能，使衰老的大脑恢复到“年轻”状态，这或许能够为我们对抗老年痴呆，帕金森症等老年疾病，带来新的希望。

早在2012年，该研究的研究者们就开始研究大脑独特的废物清除系统和清除过程，研究者发现，一种被称作“胶质淋巴系统”的系统，在大脑的废弃物清除过程中，起着主导作用，这个系统通过脑脊液冲走正常活动和代谢期间大脑中能量接神经元和其他细胞产生的多余蛋白质。

研究者认为，阿尔兹海默病患者大脑中的β淀粉样蛋白，tau蛋白，以及帕金森症患者的α-突触核蛋白的累积，都与大脑的清除多余废弃蛋白质的能力下降有着密切的关系，在健康和年轻的大脑中，胶质淋巴系统能够大量冲走脑脊液中的有害蛋白质，从而减少这些物质对健康大脑细胞的毒害作用，然而随着年龄的增长，这个系统的代谢效率会进一步变慢，为这些疾病的发生逐渐奠定生理基础。

胶质淋巴系统的工作原理是，当脑脊液装满了大脑代谢的废弃物蛋白质时，这种“脏”的脑脊液就需要进入淋巴系统，在淋巴系统处理后，最终进入肾脏，肾脏会对脑脊液中的有毒有害的蛋白质进行进一步的过滤处理，从而保持大脑的健康状态。

这这项新研究中，研究者结合了先进的成像和粒子跟踪技术，描述了大脑的脑脊液是通过颈部淋巴管路径进行代谢的，通过该路径，有一般的充满了废弃物的脑脊液离开大脑，进行进一步的废弃物排泄。

除了测量脑脊液的流量外，研究人员还能够观察和记录颈部淋巴管的脉动，这有助于将脑脊液从大脑中抽出。这与心血管系统有一个大泵心脏不同，淋巴系统中的液体是由一个微小的泵网络进行输送的。这些微小的泵网络是由淋巴管中带阀门的微型泵串联而成的，这些微型泵上有阀门来防止回流。

通过动物实验研究人员发现，随着小鼠年龄的增长，颈部淋巴管脉动过程中的收缩频率下降，瓣膜（微型泵的阀门）失效。与年轻小鼠相比，老年小鼠大脑中脏脑脊液流出的速度慢了63%。

研究小组的研究目标，是恢复淋巴管的脉动能力，从而增强脑脊液循环能力，通过一系列的研究，研究小组发现了一种类前列素的药物——地诺前列素（前列腺素F2α），在局部应用时，能够增强颈部淋巴管的平滑肌收缩。

地诺前列素并不是新型药物，目前它在临床上也被广泛使用，其主要用途是用于人工流产，以及足月时的诱导分娩，有时还用做动脉造影时的血管扩张药物，研究人员将该药物用于老年小鼠的颈部淋巴管时，该药物促进了淋巴管内的平滑肌收缩频率，从而增加了富含废弃物的脑脊液流量，研究人员发现，通过对小鼠的颈部淋巴管局部应用该药物，老年小鼠的脑脊液流出速度和流出量，恢复到了年轻小鼠的水平！

这项研究表明，恢复颈部淋巴管功能可以大大挽救与年龄相关的大脑废物清除速度慢的问题。此外，这是用一种已经在临床上使用的药物完成的，提供了一种潜在的治疗策略。当然，对于这项研究，目前还是处于初期阶段，这种药物对于人类是否使用，能否真的“逆转”大脑的自清洁功能，使大脑恢复年轻态，并预防老年痴呆，帕金森症等疾病的发生，都还需要进一步的研究来确认。

参考文献：